نظرة عامة
يقف سد مأرب الكبير في وادي أذنة (ذنة) في مرتفعات شرق اليمن، على بعد نحو 170 كيلومتراً شرق صنعاء، عند أعلى مجرى العاصمة السبئية القديمة. بدأ بناء سدود متتالية من التراب والركام مع مسارب ومصارف من الحجر المنحوت بحلول أوائل الألفية الأولى قبل الميلاد؛ وتضع الأدلة الكتابية والأثرية الأعمال الكبرى بين القرنين الثامن والسادس قبل الميلاد، مع إصلاحات وتوسعات متكررة في عهد الحكام السبئيين ومن جاء بعدهم.
على عكس العديد من سدود التخزين القديمة، صُمم سد مأرب أساساً للتحويل المنضبط: كانت فيضانات الرياح الموسمية تُبطأ وتُحوَّل عبر قناتين شمالية وجنوبية، وتُوزَّع على شبكة واحات شاسعة قادرة على دعم عشرات الآلاف من الناس والاقتصاد الزراعي القائم على اللبان والمر في جنوب الجزيرة العربية. احتفى المؤلفون الكلاسيكيون والنقوش المحلية بمأرب كواحة خضراء وسط الصحراء؛ وتذكرت الرواية القرآنية لاحقاً "سيل العرم" كنقطة تحول حضارية.
"لَقَدْ كَانَ لِسَبَإٍ فِي مَسْكَنِهِمْ آيَةٌ ۖ جَنَّتَانِ عَن يَمِينٍ وَشِمَالٍ ۖ كُلُوا مِن رِّزْقِ رَبِّكُمْ وَاشْكُرُوا لَهُ ۚ بَلْدَةٌ طَيِّبَةٌ وَرَبٌّ غَفُورٌ. فَأَعْرَضُوا فَأَرْسَلْنَا عَلَيْهِمْ سَيْلَ الْعَرِمِ."
— القرآن 34: 15–16 (سورة سبأ)، عن سيل العرم في مأرب
يُؤرَّخ الانهيار الكارثي الأخير تقليدياً في منتصف إلى أواخر القرن السادس الميلادي (بعد قرون من نوبات الإصلاح)، وبعده تقلصت الواحة وتحول مركز الثقل السياسي في اليمن نحو العواصم الحميرية في المرتفعات. تقع المنشآت المائية الحديثة القريبة (افتُتحت عام 1986) عند أعلى مجرى الأطلال القديمة؛ وتبقى البقايا الأثرية للمصارف والدعائم ورؤوس القنوات من بين أهم المعالم الهندسية في شبه الجزيرة العربية القديمة.
تشكل مأرب وما حولها من المناظر السبئية جزءاً من اعتراف اليونسكو بمعالم مملكة سبأ القديمة (المُدرجة عام 2023).
