吴哥窟——位于北纬13°24′、东经103°52′，柬埔寨暹粒省——是有史以来建造的最大宗教纪念建筑。其外围围墙长1500米，宽1300米；回廊、塔楼和护城河覆盖162.6公顷。它大约建于公元1113年至1150年之间，由高棉国王苏利耶跋摩二世（Suryavarman II）下令建造，供奉毗湿奴，至今仍是世界上占地面积最大的单一宗教建筑。然而，这并非本文的主题。
本文要讲述的是环绕吴哥窟的城市——以及分布在柬埔寨丛林1000平方公里范围内的其他城市、道路、水库和聚落，此前无人察觉其存在，直到2012年一架直升机上搭载的传感器发现了它们。
LiDAR的工作原理
激光雷达（LiDAR）的工作原理是从飞机上向下发射快速激光脉冲，并测量每个脉冲返回所需的时间。在地面开阔处，脉冲击中地面并反弹回来。在有森林的地方，一些脉冲首先击中树叶和树枝；但许多脉冲会穿透树冠间的缝隙到达地面。通过组合数百万个回波并滤除植被信号，该仪器可生成树下裸土地的数字高程模型。
这对考古学至关重要，因为低起伏的地貌特征——被掩埋的墙壁、抬高的路基、运河堤岸、排干水塘的边缘等遗迹——在地面上不可见，且完全被茂密的热带林冠所掩盖，但在高分辨率LiDAR数据中却清晰可辨。一道仅50厘米高、有800年历史的运河堤岸，已被丛林覆盖，步行时与周围地形难以区分，但在LiDAR中呈现为清晰的线状特征。一个高于周围地面40厘米的埋藏建筑台基，则显示为有直角边缘的微凸区域。
2012年和2015年的勘测
柬埔寨考古激光雷达计划（CALI）由法国远东学院（EFEO）的考古学家达米安·埃文斯（Damian Evans）领导，进行了两次勘测：2012年覆盖370平方公里，2015年覆盖1901平方公里。成果于2016年发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
数据显示出一个以吴哥为中心的低密度分散城市建筑群，向各个方向延伸约1000平方公里。该建筑群包括：
笔直的道路网络连接主要寺庙和聚落，抬高的路堤通过筑堤穿越雨季洪水区。支路分叉伸入居住区。在整个居住区内有规律地分布着小型矩形土丘——这是现已不存的木结构房屋的基座，房屋曾建于抬高的平台上。运河、渠道和堤坝构成了覆盖整个景观的水利管理网络。水库（巴莱）与渠道网络相连。聚落从吴哥窟和吴哥通王城（北面1.5公里处的有围墙的王城）连续呈螺旋状向外延伸，穿过郊区、外围寺庙群、农业区，直至30至40公里外的卫星城镇。
在此之前，没有任何一幅地图、一次勘测或地面研究能够捕捉到这一景象。此前对吴哥人口的估计在10万至20万之间。LiDAR数据支持将峰值人口修正为75万至90万——这使得大吴哥地区成为世界上面积最大的前工业化城市建筑群，超过了紧随其后的候选者（尤卡坦半岛的低地玛雅城市，其LiDAR数据也在2010年代出现，并同样扩展了早先的估计）。
缔造帝国之水
LiDAR数据中最重要的发现并非城市足迹的范围，而是其基础水利基础设施的性质。
高棉工程师建造了一套极其复杂的互联水利管理系统。城市坐落于平坦的冲积平原上，季节性洪水频发：季风在五月至十月间带来1500至2000毫米的降雨；旱季则几乎滴雨不下。为维持分散城市景观中全年水稻种植，水利系统将季风径流蓄积在大型水库中（最大的西巴莱水库长8公里，宽2.1公里，至今仍蓄有水），并在旱季通过渠道将水分配到稻田，同时管理排水以防止雨季发生灾难性洪水。
LiDAR数据显示，这一系统远比先前测绘的更为错综复杂。渠道延伸数百公里。堤坝曾多次修建和重建，表明至少持续三个世纪的连续工程。这些基础设施是聚落数据所暗示的人口密度得以实现的结构性先决条件。
城市何以衰落
揭示吴哥规模的同批LiDAR数据，也揭示了其崩溃的机制——并非如有时假设的那样是征服所致。
水利基础设施显示出明显的修复尝试且失败的证据。在14世纪和15世纪，人们在渠道中插入沙塞，显然是为了改道水流；但它们并未奏效。堤坝出现缺口且未加修复。从运河填充物的地层中可见的修复序列，暗示了对日益恶化的系统越来越绝望的工程应对。
越南和泰国的树木年轮记录，以及湄公河三角洲的沉积物岩芯，证明了15世纪初的长期干旱期，中间穿插着强烈的季风季节——这种模式与表征该地区气候的厄尔尼诺-南方涛动（ENSO）变异性一致。水利系统高度适应特定的降雨模式，在未经设计应对的条件下失灵了。人口疏散随后逐渐发生；首都于1432年正式迁至金边，但吴哥并未被遗弃——它仍有人居住，并在缩小规模后继续维持了一个世纪。
中国使节周达观于公元1296–1297年出访吴哥，当时城市正以接近全盛的能力运转，他留下了对该城的详细记述。他描述了拥挤的市场、由数百头大象组成的皇家仪仗队、行政区划，以及居住在棕榈叶茅草覆盖的干栏式房屋中的居民——这正是LiDAR所显示土丘所代表的聚落类型。他的记述一直是最为详尽的外部描述，直到19世纪法国探险家到来。如今，可以将他的文字对照LiDAR地图来辨认他所描述的特定区域。
