Kuzey Etiyopya'nın Tigray platosunda, 14°07'K, 38°43'D koordinatlarında, 2.100 metre yükseklikte, antik Aksum şehri bulunur. Merkezinde, taş dikilitaşlarla dolu bir alan kraliyet mezarlığını işaretler; hâlâ ayakta kalan en büyüğü olan Dikilitaş 2, 24 metre yüksekliğindedir ve yaklaşık 170 ton ağırlığındadır, tek bir granit bloktan oyulmuştur. Antik dünyadan günümüze kalan en yüksek monolittir. Yakınlarda, Dikilitaş 3 — aslen 33 metre yüksekliğinde ve şimdiye kadar çıkarılmış en büyük oyma monolit — Benito Mussolini'nin ordusu tarafından 1937'deki İtalyan işgali sırasında yağmalanmış ve ancak 68 yıl sonra, 2005'te Aksum'a iade edilmiştir.
Dikilitaşlar, Aksum krallarının mezarlarının üzerine inşa edilmiş mezar işaretleridir. Hıristiyanlıktan öncesine tarihlenirler; üzerlerine oyulmuş sahte pencere ve kapılar ile zirvelerindeki disk ve hilal sembolleri, İslam öncesi Güney Arabistan'a kök salmış daha eski bir Saba dini geleneğine aittir. Dünyanın en eski resmî Hıristiyan uluslarından biri haline gelen bir ülkede hâlâ ayakta olmaları, Aksum'un geçmişi silmek yerine ileri taşıdığının bir göstergesidir.
"Aksum büyük bir şehirdir, antik Etiyopya'nın başkentidir ve buradan tüccarlar Kızıldeniz üzerinden Hindistan ve Arabistan'a yelken açarlar."
— Cosmas Indicopleustes, Christian Topography (6. yüzyıl)'den uyarlanmıştır
Dört Büyük Güç
İranlı peygamber Mani (216–274 MS), Maniheizm'in kurucusu, dünyada dört büyük krallık olduğunu yazdı: Roma, İran, Kuşanlar (kuzeybatı Hindistan ve Orta Asya'da) ve Aksum. Bu, sonradan yapılmış bir atıf ya da hayranlarının geriye dönük bir yargısı değildir; bizzat Mani'den, Aksum İmparatorluğu'nun gücünün zirvesinde yazılmış bir metinden gelmektedir. Bu dörtlüyü, dünyasının siyasi gerçeklikleri oldukları için listelemişti: etkileri, orduları ve ticari ağlarıyla bilinen dünyayı şekillendiren imparatorluklar.
Aksum'un bu listedeki konumu, Kızıldeniz'i kontrol etmesiyle kazanılmıştı. İmparatorluğun limanı Adulis, modern Eritre'de Zula Körfezi'nde, başkentin yaklaşık 350 kilometre kuzeydoğusundaydı. Roma İmparatorluğu ile Hindistan arasındaki tüm deniz ticareti Kızıldeniz'den geçiyordu. Adulis'teki Aksumlu tüccarlar ve yetkililer, malların her iki yönde akışını vergilendirip kolaylaştırıyordu. Akdeniz'den doğuya giden mallar arasında şarap, zeytinyağı, cam, bakır ve gümüş sikke bulunuyordu. Hindistan'dan batıya gelenler arasında biber, pamuk ve ipek vardı. Aksum'un kendisinin ihraç ettiği mallar arasında fildişi (Doğu Afrika içlerinden fillerden), altın (Sudan yaylalarından), obsidyen (Danakil Çöküntüsü'nden) ve köleleştirilmiş insanlar bulunuyordu — antik Akdeniz dünyasında ekonomik olarak merkezi bir ticaret ve Aksum'un önemli bir katılımcı olduğu bir ticaret.
Yunanca yazılmış Erythraean Denizi Periplus'u, yaklaşık MS 40–70 yıllarında yazılmış bir tüccar kılavuzu, Adulis'i ayrıntılı olarak tanımlar: iyi demirleme imkânına sahip büyük bir liman, Aksum tarafından yönetilen, Mısır ve Arabistan'dan tüccarların uğradığı bir yer. Yazarı (adı belirtilmeyen), iç kesimlere, Aksum başkentine yaptığı yolculuğu, sağlam taş binaları, kraliyet sarayı ve iyi organize edilmiş yönetimi olan bir şehir olarak anlatır. Periplus, siyasi coğrafya eseri değil, pratik bir iş belgesiydi; Aksum tanımı, orada bulunmuş bir tüccarın değerlendirmesidir.
Roma'dan Önce: Aksum'da Hıristiyanlık
Roma İmparatoru Konstantin'in Hıristiyanlığa geçişi genellikle Avrupa Hıristiyan medeniyetinin kurucu anı olarak gösterilir: onun Milano Fermanı (MS 313) dini hoşgörüyü sağladı; İznik Konsili (MS 325) doktrini standartlaştırdı; MS 380'de I. Theodosius Hıristiyanlığı Roma İmparatorluğu'nun resmî dini yapmıştı.
Aksum daha erken geçti.
Aksum kralı Ezana (yakl. MS 320–360 arası hüküm sürdü), Frumentius aracılığıyla Hıristiyanlığı kabul etti. Frumentius, gençliğinde Kızıldeniz'de gemi kazası geçirip köleleştirilen ve daha sonra Aksum sarayında bir mevkiye yükselen Suriyeli bir ilahiyatçıydı. Frumentius sonunda İskenderiyeli Athanasius'tan (İznik'te Aryan tartışmasına karışan aynı Athanasius) piskoposluk takdisi aldı ve Aksum'a döndü. Ezana'nın geçişi genellikle MS 330 civarına tarihlenir — Roma İmparatorluğu'nun Hıristiyanlığı devlet dini yapmasından yaklaşık 50 yıl önce.
Kanıtlar yalnızca belgesel değildir. Aksum'da, Ge'ez dilinde, Saba yazısıyla ve Yunanca olarak — Ezana'nın askeri zaferlerini kaydeden üç dilli bir kraliyet bildirisi — taş bir yazıt günümüze ulaşmıştır. Aynı kralın yazıtlarının daha eski sürümleri çok tanrılı tanrılara hitap eder; daha sonraki sürümler özellikle "Baba, Oğul ve Kutsal Ruh"a hitap eder. Bu, dünyanın herhangi bir yerinde açıkça Teslisçi Hıristiyan dili kullanan bilinen en eski kraliyet yazıtıdır. Eşdeğer Roma bildirilerinden onlarca yıl öncesine tarihlenir.
Aksum'un din değiştirmesinden doğrudan türeyen Etiyopya Ortodoks Kilisesi, dünyanın en eski sürekli ibadet eden Hıristiyan kurumlarından biri olmaya devam etmektedir. Ayinleri, belki de 1.000 yıldır günlük dil olarak konuşulmayan ancak kutsal kitap ve ibadet dili olarak sürdürülen Aksum'un antik dili Ge'ez dilinde yapılır.
Kızıldeniz Ötesine Sefer
Aksum imparatorluk gücünün en dramatik ifadesi, MS 6. yüzyılın başlarında, Kral Kaleb (taht adıyla Ella Atsbeha olarak da bilinir) döneminde geldi. Yaklaşık MS 523'te, Himyeri kralı Yusuf Asar Yathar — daha sonraki Arap ve Etiyopya geleneğinde Dhu Nuwas, "Zülüflerin Efendisi" olarak bilinir — Yahudiliğe geçti ve modern Yemen ile güneybatı Suudi Arabistan'ın çoğunu kapsayan krallığında Hıristiyan nüfusa zulmetmeye başladı. Asir dağlarının iç kesimlerinde büyük bir ticaret şehri olan Necran'daki Hıristiyan topluluğunun katliamı birkaç yüz kişinin ölümüne yol açtı; ölenler daha sonra Necran Şehitleri olarak anıldı.
Olay, Yunanca, Süryanice ve Etiyopya kaynaklarında belgelenmiştir. İmparatorluğu Aksum ile dini çıkarları paylaşan Bizans İmparatoru I. Justinus'un, Kaleb'i müdahale etmeye teşvik ettiği bildirilir. Kaleb, yaklaşık 70 büyük gemiden oluşan bir filo ve bir kara ordusu toplayarak Adulis'ten Arabistan kıyısına Kızıldeniz'i geçti.
Sefer başarılı oldu. Dhu Nuwas yenildi ve öldürüldü (Yemen geleneğine göre, esir düşmektense atını denize sürmüştür). Aksum, Himyeri krallığı üzerine Hıristiyan bir vali — önce Sumyafa Ashwa adında bir adam, daha sonra Sanaa'da ünlü al-Qalis Katedrali'ni inşa eden Abraham — atadı. Böylece Aksum, coğrafi erişiminin zirvesinde, Kızıldeniz'in her iki yakasında toprak kontrol ederek Arabistan'da işgalci bir güç haline geldi.
Bu sefer efsanevi değil, tarihseldir. Birden fazla bağımsız kaynakta kayıtlıdır, yazıtlarla doğrulanmıştır ve Kuran'ın Fil Suresi'nde ("Fil") bahsedilen olayın doğrudan öncülüdür. Bu sure, Aksum valisi Abraham tarafından MS 570 civarında, geleneksel olarak Muhammed Peygamber'in doğum yılı olarak verilen yılda, Mekke'deki Kabe'yi yıkmaya yönelik başarısız bir Aksum ordusu girişimine atıfta bulunur.
Dikilitaşlar ve Mezarları
Aksum'daki kraliyet mezar höyükleri, bu monolitik dikilitaşlarla yer üstünde işaretlenmiştir. Hayatta kalan en yüksek olan Dikilitaş 2'nin yüzüne, çok katlı bir Aksum binasının taş cephesini taklit eden sahte pencereler, kapılar ve yatay kirişler deseni oyulmuştur. Tepedeki disk ve hilal, Güney Arabistan dini geleneğinden miras alınan ay tanrısı Al-Maqah'ın sembolüdür. Dikilitaş, 1993 kazılarının kısmen ortaya çıkardığı, zengin mezar eşyalarına sahip taştan inşa edilmiş mezar odaları olan bir mezar odasının üzerine dikilmişti.
Şimdi Roma'dan dönüşünden sonra kısmen yeniden monte edilen Dikilitaş 3, İtalyan yağmasından önce — muhtemelen antik çağda — çökmüştü. Ayaktayken, 33 metre ile şimdiye kadar dikilmiş en yüksek monolit olurdu. Aksumlu mühendislerin 520 tonluk bir granit parçasını o yüksekliğe kadar çıkarabilmesi, taşıyabilmesi ve dikebilmesi, başlı başına kesin bir benzeri olmayan önemli bir mühendislik başarısıdır.
Batı Tarihi Neden Unuttu
Aksum'un düşüşü askeri olmaktan çok kademeli ve ekonomikti. MS 7. yüzyıla gelindiğinde, İslam'ın Arabistan ve Kuzeydoğu Afrika boyunca yayılması Kızıldeniz ticaret ağlarını yeniden yönlendirdi. Adulis'te vergi toplayan ve Bizans Mısır'ıyla ticareti yöneten Aksumlu tüccarlar ve yetkililer, ticari ilişkilerinin bozulduğunu gördüler; Hıristiyan Bizans İmparatorluğu küçüldü; yeni İslami güçler deniz yollarını kontrol ediyordu. Aksum kıyıdan çekildi ve iç kesimlere doğru daraldı. Başkent, daha güneydeki dağlarda, olağanüstü kaya oyma kiliselerin 12. yüzyılda yontulduğu şimdiki Lalibela'ya taşındı — dikilitaşlar kadar iddialı anıtlar, değişmiş ama çökmemiş bir devlet tarafından inşa edildi.
Avrupalıların Aksum hakkındaki bilgisi 18. yüzyıla kadar parça parçaydı. 1768–1773'te Etiyopya'ya seyahat eden İskoç kâşif James Bruce, dikilitaşlar ve kalıntılar hakkında ilk sistematik tanımı Avrupalı bir kitleye getirdi. Tanımladığı şey — çoğu hâlâ ayakta olan 125 dikilitaşlık bir alan, taştan inşa edilmiş bir şehrin kalıntıları, büyük bir imparatorluğa dair sözlü gelenekler — Avrupa'da inanılmadı. Bruce yalancılıkla suçlandı. Anlattıkları sonunda daha sonraki araştırmalar ve kazılarla doğrulandı, ancak o zamana kadar Aksum tarihinin küresel tarihsel bellekteki yerine verilen zarar çoktan verilmişti: Mani'nin Roma ile birlikte listelediği imparatorluk, tartışmalı bir seyahat anlatısına indirgenmişti.
