Kuzey Etiyopya'nın Tigray platosunda, 14°07'K, 38°43'D koordinatlarında, 2.100 metre yükseklikte antik Aksum şehri yer alır. Merkezindeki kraliyet mezarlığını taş dikilitaşlardan oluşan bir alan işaretler; hâlâ ayakta duran en büyüğü, Stel 2, 24 metre yüksekliğinde ve yaklaşık 170 ton ağırlığında olup tek bir granit bloktan oyulmuştur. Antik dünyadan günümüze ulaşan en yüksek monolittir. Yakınında, aslen 33 metre yüksekliğinde ve şimdiye kadar ocaktan çıkarılmış en büyük oyma monolit olan Stel 3, 1937'de İtalya'nın Etiyopya'yı işgali sırasında Benito Mussolini'nin ordusu tarafından yağmalanmış ve ancak 2005'te, 68 yıl sonra Aksum'a iade edilmiştir.
Dikilitaşlar, Aksum krallarının mezarlarının üzerine inşa edilmiş mezar işaretleridir. Hristiyanlıktan öncesine tarihlenirler; oyulmuş sahte pencereleri ve kapıları ile zirvelerindeki disk ve hilal sembolleri, İslam öncesi Güney Arabistan'a kök salmış daha eski bir Saba dini geleneğine aittir. Bu dikilitaşların, dünyanın en eski resmî Hristiyan uluslarından biri haline gelen bir ülkede hâlâ ayakta duruyor olması, Aksum'un geçmişi silmek yerine ileriye taşıdığının bir ölçüsüdür.
Dört Büyük Güç
Maniheizm'in kurucusu Pers peygamberi Mani (MS 216–274), dünyada dört büyük krallık olduğunu yazdı: Roma, Pers, Kuşanlar (kuzeybatı Hindistan ve Orta Asya'daki) ve Aksum. Bu, sonradan yapılan bir atıf ya da hayranlarının geçmişe dönük bir yargısı değildir; bizzat Mani'nin, Aksum İmparatorluğu'nun gücünün zirvesinde yazdığı bir metinden gelir. Mani bu dördünü listeledi, çünkü bunlar onun dünyasının siyasi gerçeklikleriydi: etkileri, orduları ve ticaret ağları bilinen dünyayı şekillendiren imparatorluklar.
Aksum'un bu listedeki yeri, Kızıldeniz'in kontrolü sayesinde kazanılmıştı. İmparatorluğun limanı Adulis, günümüz Eritre'sinde, başkentin yaklaşık 350 kilometre kuzeydoğusunda, Zula Körfezi'nde yer alıyordu. Roma İmparatorluğu ile Hindistan arasındaki tüm deniz ticareti Kızıldeniz'den geçiyordu. Adulis'teki Aksumlu tüccarlar ve yetkililer, her iki yöndeki mal akışını vergilendiriyor ve kolaylaştırıyordu. Akdeniz'den doğuya gidenler arasında şarap, zeytinyağı, cam, bakır ve gümüş sikke vardı. Hindistan'dan batıya gelenler arasında biber, pamuk ve ipek bulunuyordu. Aksum'un kendi ihraç ettikleri arasında fildişi (Doğu Afrika içlerindeki fillerden), altın (Sudan yaylalarından), obsidyen (Danakil Çukuru'ndan) ve köleleştirilmiş insanlar — antik Akdeniz dünyası için ekonomik olarak merkezi bir ticaret olan ve Aksum'un önemli bir katılımcı olduğu bir ticaret — vardı.
Yunanca yazılmış, yaklaşık MS 40-70 yıllarına tarihlenen bir ticaret kılavuzu olan Erythraean Denizi Periplus'u, Adulis'i ayrıntılı olarak tarif eder: iyi demirleme imkânına sahip büyük bir liman, Aksum tarafından yönetiliyor, Mısır ve Arabistan'dan tüccarların uğrak yeri. Yazar (adı belirtilmemiş), büyük taş binaları, kraliyet sarayı ve iyi organize edilmiş idaresi olan bir şehir olan Aksum başkentine iç kesimlerden yolculuk yapmayı anlatır. Periplus siyasi coğrafya eseri değil, pratik bir ticaret belgesiydi; Aksum hakkındaki anlatımı, orada bulunmuş bir tüccarın değerlendirmesidir.
Roma'dan Önce: Aksum'da Hristiyanlık
Roma İmparatoru Konstantin'in Hristiyanlığa geçişi genellikle Avrupa Hristiyan medeniyetinin kurucu anı olarak gösterilir: Milano Fermanı (MS 313) dini hoşgörü getirdi; İznik Konsili (MS 325) doktrini standartlaştırdı; MS 380'de I. Theodosius Hristiyanlığı Roma İmparatorluğu'nun resmî dini yaptı.
Aksum daha önce Hristiyan oldu.
Aksum kralı Ezana (yaklaşık MS 320-360 arasında hüküm sürdü), gençliğinde Kızıldeniz'de gemisi batan, köleleştirilen ve ardından Aksum sarayında bir mevkiye yükselen Suriyeli bir ilahiyatçı olan Frumentius aracılığıyla Hristiyanlığı kabul etti. Frumentius sonunda İskenderiyeli Athanasius'tan (İznik'teki Ariusçu tartışmada yer alan aynı Athanasius) piskoposluk takdisi aldı ve Aksum'a döndü. Ezana'nın Hristiyan oluşu genellikle MS 330 civarına tarihlenir — Roma İmparatorluğu'nun Hristiyanlığı devlet dini yapmasından yaklaşık 50 yıl önce.
Kanıt sadece belgesel değil. Aksum'un Ge'ez dilinde, Saba yazısıyla ve Yunanca olarak bir taş yazıt günümüze ulaşmıştır — Ezana'nın askeri zaferlerini kaydeden üç dilli bir kraliyet bildirisi. Aynı krala ait yazıtların daha eski versiyonları çok tanrılı tanrılara atıfta bulunur; daha sonraki versiyonlar özellikle "Baba, Oğul ve Kutsal Ruh"a atıfta bulunur. Bu, dünyanın herhangi bir yerinde açıkça Teslisçi Hristiyan dili kullanan bilinen en eski kraliyet yazıtıdır. Eşdeğer Roma bildirilerinden onlarca yıl öncesine tarihlenir.
Doğrudan Aksum dönemindeki Hristiyanlaşmadan türeyen Etiyopya Ortodoks Kilisesi, dünyanın en eski kesintisiz faaliyet gösteren Hristiyan kurumlarından biri olmaya devam etmektedir. Ayinleri, Aksum'un antik dili olan ve belki de 1.000 yıldır konuşma dili olarak kullanılmayan ancak kutsal metinler ve ibadet dili olarak korunan Ge'ez dilinde icra edilir.
Kızıldeniz'in Öte Yakasındaki Sefer
Aksum imparatorluk gücünün en dramatik ifadesi, MS 6. yüzyılın başlarında, Kral Kaleb (taht adıyla Ella Atsbeha olarak da bilinir) döneminde ortaya çıktı. Yaklaşık MS 523'te, Himyeri kralı Yusuf Asar Yathar — daha sonraki Arap ve Etiyopya geleneğinde Dhu Nuwas, "Zülüflerin Efendisi" olarak bilinir — Yahudiliğe geçti ve günümüz Yemen'inin çoğunu ve Suudi Arabistan'ın güneybatısını işgal eden krallığındaki Hristiyan nüfusa zulmetmeye başladı. Asir dağlarının iç kesimlerindeki büyük bir ticaret şehri olan Necran'daki Hristiyan cemaatin katliamı birkaç yüz kişinin ölümüne yol açtı; ölenler daha sonra Necran Şehitleri olarak anıldı.
Olay, Yunanca, Süryanice ve Etiyopyaca kaynaklarda belgelendi. İmparatorluğu Aksum ile dini çıkarları paylaşan Bizans İmparatoru I. Justinus'un, Kaleb'i müdahale etmeye teşvik ettiği bildirilir. Kaleb, yaklaşık 70 büyük gemiden oluşan bir filo ve bir kara ordusu topladı ve Kızıldeniz'i Adulis'ten Arap kıyılarına geçti.
Sefer başarılı oldu. Dhu Nuwas yenildi ve öldürüldü (Yemen geleneğine göre yakalanmaktansa atını denize sürdü). Aksum, Himyeri krallığının başına Hristiyan bir vali — önce Sumyafa Ashwa adında bir adam, ardından Sana'daki ünlü el-Kalis Katedrali'ni inşa eden Abraham — atadı. Böylece Aksum, coğrafi erişiminin zirvesinde, Kızıldeniz'in her iki yakasındaki toprakları kontrol eden, Arabistan'da işgalci bir güç haline geldi.
Bu sefer efsane değil, tarihidir. Birden fazla bağımsız kaynakta kaydedilmiş, yazıtlarla doğrulanmıştır ve Kuran'daki Fil Suresi'nde ("El-Fil") bahsedilen olayın — Aksumlu bir ordunun Mekke'deki Kabe'yi yıkmaya yönelik başarısız girişimi — doğrudan öncülüdür; bu girişim, geleneksel olarak Peygamber Muhammed'in doğum yılı olarak verilen MS 570 civarında Abraham (Aksum valisi) tarafından yapılmıştır.
Steller ve Mezarları
Aksum'daki kraliyet mezar höyükleri, bu monolitik dikilitaşlarla yer üstünde işaretlenmişti. Günümüze ulaşan en yüksek stel olan Stel 2'nin yüzüne, çok katlı bir Aksum binasının cephesini taştan taklit eden sahte pencereler, kapılar ve yatay kirişlerden oluşan bir desen oyulmuştur. Tepesindeki disk ve hilal, Güney Arap dini geleneğinden miras alınan ay tanrısı El-Makah'ın sembolüdür. Stel, 1993'teki kazıların kısmen ortaya çıkardığı bir mezar odasının üzerine dikilmişti: zengin mezar hediyeleriyle dolu taştan inşa edilmiş mezar odaları.
Roma'dan dönüşünden sonra kısmen yeniden birleştirilen Stel 3, İtalyan yağmasından önce düşmüştü — muhtemelen antik çağda çökmüştü. Ayaktayken, 33 metreyle şimdiye kadar dikilmiş en yüksek monolit olurdu. Aksumlu mühendislerin 520 tonluk bir granit parçasını ocaktan çıkarabilmesi, taşıyabilmesi ve o yüksekliğe dikebilmesi, başlı başına kesin bir benzeri olmayan önemli bir mühendislik başarısıdır.
Batı Tarihi Neden Unuttu
Aksum'un sönüşü askeri olmaktan çok kademeli ve ekonomikti. MS 7. yüzyıla gelindiğinde, İslam'ın Arabistan ve Kuzeydoğu Afrika'ya yayılması Kızıldeniz ticaret ağlarının rotasını değiştirdi. Adulis'te vergi toplayan ve Bizans Mısır'ıyla ticareti yöneten Aksumlu tüccarlar ve yetkililer, ticari ilişkilerinin bozulduğunu gördü; Hristiyan Bizans İmparatorluğu küçüldü; yeni İslami güçler deniz yollarını kontrol etmeye başladı. Aksum kıyıdan çekildi ve iç kesimlere doğru daraldı. Başkent, günümüzde Lalibela olan, daha güneydeki dağlara taşındı ve burada 12. yüzyılda olağanüstü kayaya oyma kiliseler inşa edildi — değişmiş ama çökmemiş bir devletin inşa ettiği, steller kadar iddialı anıtlar.
Avrupa'nın Aksum hakkındaki bilgisi 18. yüzyıla kadar parça parçaydı. 1768-1773'te Etiyopya'ya seyahat eden İskoç kâşif James Bruce, dikilitaşlar ve harabeler hakkında ilk sistematik tanımlamayı Avrupalı bir kitleye sundu. Tarif ettiği şey — çoğu hâlâ ayakta olan 125 stelden oluşan bir alan, taştan inşa edilmiş bir şehrin kalıntıları, büyük bir imparatorluğa dair sözlü gelenekler — Avrupa'da inanılmadı. Bruce'a yalancı gözüyle bakıldı. Anlatımı sonraki araştırmalar ve kazılarla doğrulandı, ancak o zamana kadar Aksum tarihinin küresel tarihsel hafızadaki yerine verilen zarar verilmişti: Mani'nin Roma ile birlikte listelediği imparatorluk, tartışmalı bir seyahat anlatısına indirgenmişti.
