O Último Dia de Pompeia: O Que Aconteceu, Hora a Hora

Na manhã do que provavelmente foi 17 de outubro de 79 d.C. — e não 24 de agosto, como se supôs durante séculos — os habitantes de Pompeia acordaram diante de uma paisagem que reconheciam. O Vesúvio, elevando-se 1.281 metros acima da Baía de Nápoles, ao norte, não entrava em erupção desde tempos imemoriais. A última grande erupção ocorrera em 217 a.C. Vários terremotos haviam abalado a região nos 17 anos anteriores, o mais destrutivo em 62 d.C., mas terremotos eram comuns na Campânia. Um leve cheiro de enxofre ocasionalmente se espalhava do cume da montanha. A população da cidade — talvez de 11.000 a 20.000 habitantes, dependendo da estimativa aceita para as terras agrícolas ao redor — estava ocupada com o comércio. Avisos eleitorais, pintados em vermelho e preto, ainda cobriam as paredes da área do fórum. O molho de peixe fermentava em tanques industriais perto do porto.

A data foi revisada por uma equipe de arqueólogos italianos em 2018, quando uma inscrição a carvão foi encontrada em um canteiro de obras no distrito da Regio V de Pompeia. A inscrição dizia XVI K NOV — dezesseis dias antes das Calendas de novembro, ou seja, 17 de outubro no calendário juliano. Havia sido escrita a carvão, que se degrada rapidamente ao ar livre, o que significa que foi feita dias ou semanas antes da erupção. Nenhuma inscrição de agosto sobreviveu no mesmo contexto. A data tradicional de agosto provinha de uma variante manuscrita nas cartas de Plínio, o Jovem; a nova evidência física a substitui.

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"Uma escuridão se abateu… não como em noites sem lua ou nubladas, mas como em um quarto fechado com a lâmpada apagada."

— Plínio, o Jovem, Cartas VI.20

As Duas Cartas Que Mudaram Tudo

!Pompeia — Itália")

!Pompeia. "Macellum", moldes de gesso das vítimas

Pompeia. "Macellum", moldes de gesso das vítimas | МаратД (CC BY-SA 4.0)

Plínio, o Jovem, tinha 17 ou 18 anos em outubro de 79 d.C., hospedado com seu tio — Plínio, o Velho, almirante da frota romana ocidental em Miseno — na base naval do outro lado da baía, aproximadamente 30 quilômetros a oeste do Vesúvio. Ele observou a erupção da costa. Cerca de 25 anos depois, o historiador Tácito escreveu-lhe perguntando o que havia acontecido. Plínio respondeu com duas cartas que permanecem o relato de testemunho ocular mais preciso de uma erupção vulcânica do mundo antigo.

!Foro de Pompeya y el Vesubio

Foro de Pompeya y el Vesubio | Commonists (CC BY-SA 4.0)

En la primera carta (Epistulae 6.16), Plinio describe la columna eruptiva como semejante a un pino: un tronco grueso que se eleva y luego se expande en ramas. Los vulcanólogos reconocen hoy esta descripción como la de una columna pliniana: una pluma impulsada térmicamente que puede alcanzar entre 30 y 35 kilómetros de altitud. La ceniza y la piedra pómez cayeron al sureste del Vesubio, arrastradas por el viento dominante. Pompeya, situada a unos 9 kilómetros al sureste de la cumbre, recibió toda la lluvia de material. Herculano, a 7 kilómetros al oeste, recibió inicialmente poca piedra pómez.

!Molde de yeso de una víctima en Pompeya

Molde de yeso de una víctima en Pompeya | Kleuske (CC BY 3.0)

En la segunda carta (Epistulae 6.20), Plinio describe la noche y la madrugada posteriores a la columna: la oscuridad, el retroceso del mar, el temblor del suelo y las nubes de ceniza y vapores que alcanzaron a las personas en la orilla. No describe directamente los flujos piroclásticos; estaba demasiado lejos para verlos. Pero lo que describe —la oscuridad repentina, el aire irrespirable, las personas tumbadas en el suelo para no ser arrastradas— es coherente con el borde delantero de la nube de ceniza de los flujos que alcanzó Miseno, a 30 kilómetros de distancia.

Lo que registra la estratigrafía

Los depósitos volcánicos conservados en Pompeya y Herculano han sido estudiados en detalle desde los trabajos de Haraldur Sigurdsson y sus colegas en la década de 1980. La secuencia está hoy bien establecida.

La erupción comenzó con una columna pliniana que duró aproximadamente 12 horas, desde media mañana hasta la medianoche. Durante esta fase, la piedra pómez y pequeños fragmentos volcánicos cayeron sobre Pompeya a un ritmo de hasta 15 centímetros por hora. Hacia la medianoche, las acumulaciones alcanzaban entre 1,4 y 2,8 metros de espesor. Los techos se derrumbaban. La mayor parte de la población ya había huido hacia el norte, hacia Capua y Nápoles, durante el día. Quienes se quedaron —quizá los ancianos, quienes esperaban que cesara, quienes custodiaban sus propiedades— seguían con vida al acercarse la medianoche.

Entonces la columna colapsó.

Quando uma coluna pliniana perde sua energia térmica, ela cai de volta à terra como uma corrente de densidade piroclástica — uma avalanche veloz de gás superaquecido, cinzas e fragmentos de rocha movendo-se a 160–180 quilômetros por hora. A primeira onda atingiu Herculano por volta da meia-noite. A população de esqueletos que se reunira nas câmaras de barcos à beira-mar — mais de 300 indivíduos, o maior conjunto de restos esqueléticos romanos de um único evento — morreu em segundos. A análise de isótopos ósseos e a microscopia eletrônica de varredura de seus dentes e crânios mostram evidências de aquecimento extremo e breve: a temperatura da onda que passou sobre Herculano estava entre 300 e 500 graus Celsius ao nível do solo, suficiente para matar instantaneamente por choque térmico no cérebro e no trato respiratório.

Seis ondas se seguiram nas oito horas seguintes. A quarta e a quinta ondas, as mais poderosas, engolfaram a própria Pompeia. Os corpos preservados como moldes ocos na pedra-pomes — revelados quando os escavadores na década de 1860 despejaram gesso de Paris nos vazios deixados pelos tecidos moles decompostos — são de pessoas mortas pelas ondas, não por sufocamento pelas cinzas. Alguns estão encolhidos contra as paredes; alguns cobrem o rosto; alguns parecem simplesmente ter caído onde estavam. A evidência física sugere que a onda chegou sem o aviso longamente antecipado que poderiam ter esperado.

O Que Foi Preservado, e Por Quê

Pompeia foi coberta por 4 a 6 metros de pedra-pomes e cinzas, e depois soterrada ainda mais por fluxos de lama posteriores. A cobertura era seca e anaeróbica abaixo da camada superficial. A madeira decompôs-se lentamente; o metal oxidou lentamente; os alimentos carbonizaram em vez de apodrecer. Quando as escavações sistemáticas começaram no século XVIII sob a corte Bourbon de Nápoles, os trabalhadores encontraram balcões de padaria com pães ainda nos fornos, termopólios (lanchonetes) com panelas de cerâmica ainda encaixadas nos balcões de pedra, cartazes eleitorais recomendando candidatos pelo nome e grafites que incluíam desde citações de Virgílio até as imagens toscamente desenhadas que se encontram em banheiros públicos ao longo da história.

Os afrescos nas paredes das casas mais abastadas sobrevivem porque o depósito vulcânico seco os selou do ar e da umidade quase imediatamente. O famoso Jardim dos Fugitivos — um jardim murado no sudeste da cidade onde 13 pessoas, incluindo crianças, se amontoaram contra as ondas — foi encontrado intacto sob uma espessa camada de pedra-pomes que preservara a impressão de seus corpos antes da decomposição.

Uma figura nos moldes — um homem com a mão pressionada contra o rosto, aparentemente deitado de lado — foi por muito tempo descrita como um homem adormecido. A tomografia computadorizada em 2015 mostrou que a pose foi causada pela contração dos músculos sob calor extremo, não por uma postura deliberada de sono. Ele não se deitara para esperar a tempestade passar. Morrera nos segundos que a onda levou para atravessar.

Herculano, soterrada sob 20–23 metros de material piroclástico solidificado, foi escavada apenas parcialmente — cerca de 4 dos estimados 20 hectares. A escala de sua preservação é maior que a de Pompeia: edifícios de vários andares sobrevivem até os pavimentos superiores; escadarias de madeira, venezianas e mobiliário estão intactos; alimentos carbonizados ainda se encontram sobre os balcões das cozinhas. A Vila dos Papiros, descoberta no século XVIII durante escavações em túneis, continha mais de 1.800 rolos de papiro — a única biblioteca privada substancialmente intacta da Antiguidade — e ainda está sendo decodificada por meio de imagens multiespectrais e de raios X.

A erupção de outubro de 79 d.C. durou aproximadamente 19 horas, da primeira coluna à última onda. Nesse período, pelo menos 2.000 pessoas morreram em Pompeia; um número menor, porém desconhecido, em Herculano. A montanha que produzira uma das paisagens agrícolas mais férteis da Itália também apagara, sem qualquer aviso prévio a quem estivesse vivo, duas cidades em pleno funcionamento do mapa. Elas permaneceram soterradas por 1.600 anos.