Visão geral
Tell es-Sultan ergue-se do fundo do Vale do Jordão, perto da moderna Jericó, na Cisjordânia palestina, aproximadamente 250 metros abaixo do nível do mar, no lugar habitado mais profundo da Terra. O monte — tell em árabe, significando uma colina artificial formada por detritos acumulados de ocupação — tem aproximadamente 10 metros de altura e cobre cerca de 2,5 hectares. Sua importância reside na extraordinária profundidade de sua estratificação: escavações conduzidas por Kathleen Kenyon na década de 1950 e por uma equipe conjunta ítalo-palestina desde a década de 1990 revelaram 23 níveis distintos de ocupação, abrangendo desde o período natufiano de caçadores-coletores (c. 10.500 a.C.) até o período otomano.
O nível natufiano mais antigo (c. 10.500–9600 a.C.) representa um acampamento-base de caçadores-coletores que exploravam os recursos abundantes do Vale do Jordão — grãos silvestres, gazelas e as nascentes perenes (a nascente de Ein es-Sultan, ainda fluindo, deu a Jericó sua antiga prosperidade). Este é um dos primeiros assentamentos permanentes ou semipermanentes conhecidos no mundo.
Por volta de 9600–9000 a.C., no início do período Neolítico Pré-Cerâmico A (PPNA), o assentamento foi transformado pela construção de uma estrutura notável: a Torre de Jericó. Trata-se de uma torre de pedra com aproximadamente 8 metros de diâmetro na base e 8,5 metros de altura, construída com pedras não aparelhadas, sem argamassa, com uma escadaria de 22 degraus cortada em seu interior, do topo à base. É a mais antiga construção de pedra independente conhecida no mundo. Ao redor de sua base, Kenyon encontrou os restos esqueléticos de vários indivíduos dispostos de forma deliberada — sugerindo uma função ritual ou funerária além do simples uso como torre de vigia. O assentamento PPNA também possuía uma muralha de pedra maciça cercando aproximadamente um hectare — frequentemente chamada de "a muralha urbana mais antiga do mundo" — embora sua função defensiva ou de demarcação comunitária seja debatida.
Os níveis neolíticos posteriores (PPNB, c. 8500–6000 a.C.) contêm algumas das evidências mais importantes para a vida sedentária inicial em qualquer lugar do mundo: crânios rebocados (crânios humanos com feições faciais modeladas em gesso, quase certamente retratos de ancestrais ou objetos de culto), arquitetura de tijolos de barro organizada em complexos celulares e evidências do cultivo mais antigo de trigo emmer e cevada de duas fileiras com casca. O monte continuou a ser ocupado durante o Calcolítico, a Idade do Bronze (incluindo uma cidade da Idade do Bronze Médio com impressionantes defesas de terraplenagem), a Idade do Ferro e os períodos bíblicos, antes de um declínio gradual.
