Visão geral
O Lago Mungo é um de uma cadeia de leitos de lagos agora secos na Região dos Lagos Willandra, no extremo sudoeste de Nova Gales do Sul, Austrália. Entre aproximadamente 50.000 e 19.000 anos atrás, o lago continha água alimentada pelo Riacho Willandra, sustentando um rico ecossistema lacustre de peixes, moluscos e aves aquáticas que, por sua vez, sustentou a ocupação humana por dezenas de milhares de anos antes que o sistema lacustre secasse permanentemente com a mudança climática no final do último período glacial.
Ao longo da margem leste do lago, a erosão eólica esculpiu um espetacular crescente de 33 quilômetros de dunas conhecido como Muralhas da China, expondo sedimentos em camadas que preservaram um registro arqueológico extraordinariamente longo e contínuo. Em 1968, o geólogo Jim Bowler descobriu restos humanos cremados erodindo dessas dunas — um achado que ficou conhecido como Mulher de Mungo (formalmente Lago Mungo 1, ou LM1). Análises posteriores mostraram que seu corpo havia sido cremado, os ossos triturados e depois enterrados novamente — a cremação mais antiga conhecida em qualquer lugar do mundo. Em 1974, Bowler descobriu um segundo esqueleto nas proximidades, o Homem de Mungo (LM3), um homem adulto enterrado de costas com as mãos cruzadas sobre a virilha, seu corpo polvilhado com ocre vermelho transportado de uma fonte a muitos quilômetros de distância — entre os exemplos mais antigos conhecidos de ritual de sepultamento com ocre no mundo.
A datação dos restos de Mungo tem sido um processo científico longo e contestado, abrangendo várias décadas e múltiplas técnicas de datação, incluindo radiocarbono, termoluminescência, ressonância de spin eletrônico e datação por série de urânio. O consenso atual situa o sepultamento do Homem de Mungo em aproximadamente 40.000–42.000 anos atrás, embora alguns pesquisadores tenham argumentado por datas tão antigas quanto 60.000 anos. Independentemente do número exato, os restos de Mungo representam os restos humanos anatomicamente modernos confirmados mais antigos encontrados fora da África, e estão entre as evidências mais antigas datadas de forma confiável de prática de sepultamento ritual em qualquer lugar da Terra.
Além dos dois sepultamentos nomeados, as margens dos Lagos Willandra renderam uma imensa coleção de ferramentas de pedra, lareiras, montes de conchas e as pegadas fossilizadas da Trilha dos Lagos Willandra — um conjunto de mais de 700 pegadas humanas preservadas em uma antiga planície de argila, feitas por um grupo de pessoas, incluindo crianças, correndo e caminhando pela lama molhada do leito do lago há cerca de 20.000 anos. O sítio continua a erodir ativamente, expondo novo material a cada ano, o que tornou a colaboração contínua entre arqueólogos e os Proprietários Tradicionais Barkindji, Ngyiampaa e Mutthi Mutthi central para a gestão do sítio. Após advocacia sustentada dessas comunidades, os restos do Homem de Mungo e da Mulher de Mungo — removidos para estudo na década de 1970 — foram formalmente devolvidos à custódia dos Proprietários Tradicionais em 2017 e enterrados novamente dentro da Região dos Lagos Willandra em 2022. A Região dos Lagos Willandra foi inscrita como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1981.
