Visão geral
O Pântano de Kuk situa-se a cerca de 1.560 metros de altitude no Vale de Wahgi, nas Terras Altas Ocidentais da Papua-Nova Guiné. Os seus solos permanentemente encharcados e pobres em oxigénio preservaram um registo de cultivo pré-histórico em zonas húmidas que teria decomposto e desaparecido em quase qualquer outro lugar — uma sequência de antigos canais de drenagem, montículos de plantio e restos de plantas enterradas que, em conjunto, constituem um dos pouquíssimos locais no mundo onde as origens independentes e indígenas da agricultura podem ser documentadas diretamente no terreno.
A investigação arqueológica, liderada substancialmente por Jack Golson a partir da década de 1970 e muito refinada por investigadores posteriores, incluindo Tim Denham, identificou múltiplas fases distintas de modificação humana da paisagem em Kuk, recuando cerca de 10.000 anos. A fase mais antiga mostra evidências de exploração de plantas e possível cultivo a partir de cerca de 10.000 anos atrás; uma fase mais clara de cultivo organizado em montículos data de aproximadamente 7.000 anos atrás; e fases posteriores mostram o desenvolvimento de sistemas de drenagem de campos com valas mais sistemáticos, usados para gerir a água na agricultura de borda de zona húmida. Evidências de microfósseis — incluindo grãos de amido, fitólitos (corpos microscópicos de sílica de plantas) e pólen recuperados dos solos enterrados — identificaram as culturas envolvidas, mais importante o taro (Colocasia esculenta) e a banana (espécies de Musa), ambas com ancestrais selvagens nativos da região da Nova Guiné e domesticadas localmente, em vez de introduzidas de outro lugar.
Isto é importante porque, durante grande parte do século XX, a "Revolução Neolítica" — a transição da recoleção para a agricultura — era entendida principalmente através de um pequeno número de centros bem estudados, sobretudo o Crescente Fértil do Médio Oriente, assumindo-se por vezes que a agricultura noutras regiões se tinha espalhado a partir desses núcleos. O Pântano de Kuk forneceu evidências decisivas de que a Nova Guiné foi um centro independente de domesticação de plantas por direito próprio, um dos pouquíssimos lugares na Terra onde se entende agora que a agricultura foi inventada de raiz em vez de adotada de vizinhos — juntando-se ao Crescente Fértil, à China, à Mesoamérica, aos Andes e a um pequeno número de outros centros independentes.
As práticas de cultivo em zonas húmidas evidenciadas pela primeira vez em Kuk são, além disso, diretamente ancestrais dos sistemas agrícolas ainda praticados hoje nas terras altas da Nova Guiné, conferindo ao sítio uma continuidade entre a pré-história profunda e a tradição agrícola viva. O Pântano de Kuk foi inscrito como Património Mundial da UNESCO em 2008, reconhecido explicitamente por demonstrar uma das transformações independentes do mundo da recoleção de plantas para o cultivo.
