Panoramica
Tarso è una delle città storicamente più stratificate di tutta l'Anatolia, con un'abitazione continua che risale al Neolitico. Situata nella fertile pianura della Cilicia, dove il fiume Tarso (l'antico Cidno) scorre verso il Mediterraneo, la posizione strategica della città ne fece un crocevia di civiltà per oltre 9.000 anni.
Il figlio più celebre della città è San Paolo Apostolo (Saulo di Tarso), le cui lettere costituiscono una pietra angolare del Nuovo Testamento e i cui viaggi missionari da questa città base contribuirono a plasmare il corso del Cristianesimo. Ma l'importanza di Tarso va ben oltre le sue associazioni bibliche. Nell'antichità era rinomata come centro di vita intellettuale, in particolare per la filosofia stoica — Strabone classificava le sue scuole al di sopra di quelle di Atene e Alessandria.
"Tarso è una città della Cilicia, non inferiore alle principali città di quella provincia per ricchezza e grandezza."
— Strabone, c. 7 a.C. - 23 d.C.
Uno degli eventi più celebrati della storia antica ebbe luogo a Tarso nel 41 a.C., quando Cleopatra VII risalì il fiume Cidno su una chiatta dorata per incontrare Marco Antonio. La città servì anche come importante centro amministrativo sotto il dominio persiano, ellenistico e romano, e Alessandro Magno quasi morì qui dopo aver nuotato nel gelido Cidno.
Il tumulo di Gözlükule nel centro cittadino conserva strati che vanno dal Neolitico al periodo bizantino, documentando quasi dieci millenni di vita urbana. I testi ittiti menzionano la città come Tarsa, e appare anche nei documenti assiri. La Porta di Cleopatra di epoca romana (in realtà un arco romano) e il Pozzo di San Paolo sono tra i monumenti sopravvissuti.
L'archeologia rivela la ricchezza materiale e la natura cosmopolita della città. Gli scavi al tumulo di Gözlükule, condotti da Hetty Goldman dal 1934, hanno portato alla luce ampie evidenze di un importante centro amministrativo ittita, incluso un complesso di porte fortificate. In epoca romana, Tarso fu ricostruita con architettura monumentale, tra cui una strada colonnata pavimentata (il Cardo) e un avanzato sistema fognario a volta che serviva il nucleo urbano, riflettendo il suo status di capitale della provincia romana di Cilicia. La prosperità della città si basava sull'agricoltura della fertile pianura della Cilicia e sulla sua posizione sulle principali rotte commerciali che collegavano l'Anatolia alla Siria e al Mediterraneo. Sebbene rimase un significativo centro ecclesiastico fino al periodo bizantino, l'insabbiamento del suo porto e i cambiamenti politici regionali dopo le incursioni arabe del VII secolo d.C. portarono a un graduale declino della sua importanza economica e strategica più ampia, sebbene l'abitazione continuò.
