Panoramica
Il Lago Mungo è uno di una serie di letti lacustri ormai prosciugati nella Regione dei Laghi Willandra, nell'estremo sud-ovest del Nuovo Galles del Sud, Australia. Tra circa 50.000 e 19.000 anni fa, il lago conteneva acqua alimentata dal Willandra Creek, sostenendo un ricco ecosistema lacustre di pesci, molluschi e uccelli acquatici che a sua volta ha sostenuto un'occupazione umana per decine di migliaia di anni prima che il sistema lacustre si prosciugasse definitivamente con il mutare del clima alla fine dell'ultimo periodo glaciale.
Lungo la sponda orientale del lago, l'erosione eolica ha scolpito una spettacolare mezzaluna di dune lunga 33 chilometri nota come Mura della Cina, esponendo sedimenti stratificati che hanno preservato una sequenza archeologica straordinariamente lunga e continua. Nel 1968, il geologo Jim Bowler scoprì resti umani cremati in erosione da queste dune — un ritrovamento che divenne noto come Donna di Mungo (formalmente Lago Mungo 1, o LM1). Analisi successive mostrarono che il suo corpo era stato cremato, le ossa frantumate e poi riseppellite — la più antica cremazione conosciuta al mondo. Nel 1974, Bowler scoprì un secondo scheletro nelle vicinanze, l'Uomo di Mungo (LM3), un maschio adulto sepolto supino con le mani incrociate sull'inguine, il corpo cosparso di ocra rossa trasportata da una fonte distante molti chilometri — tra i più antichi esempi conosciuti di rituale funerario con ocra al mondo.
La datazione dei resti di Mungo è stata un processo scientifico lungo e dibattuto, esteso per diversi decenni e con molteplici tecniche di datazione, tra cui radiocarbonio, termoluminescenza, risonanza di spin elettronico e datazione uranio-torio. Il consenso attuale colloca la sepoltura dell'Uomo di Mungo a circa 40.000–42.000 anni fa, sebbene alcuni ricercatori abbiano proposto date fino a 60.000 anni. Indipendentemente dalla cifra esatta, i resti di Mungo rappresentano i più antichi resti confermati di esseri umani anatomicamente moderni rinvenuti al di fuori dell'Africa, e tra le più antiche testimonianze datate in modo affidabile di pratiche funerarie rituali sulla Terra.
Oltre alle due sepolture note, le sponde dei Laghi Willandra hanno restituito un'immensa quantità di strumenti litici, focolari, cumuli di conchiglie e le impronte fossili della Pista dei Laghi Willandra — un insieme di oltre 700 impronte umane preservate in un antico bacino argilloso, lasciate da un gruppo di persone, inclusi bambini, che correvano e camminavano sul fango umido del letto lacustre circa 20.000 anni fa. Il sito continua a erodersi attivamente, esponendo nuovo materiale ogni anno, il che ha reso centrale la collaborazione continua tra archeologi e i Proprietari Tradizionali Barkindji, Ngyiampaa e Mutthi Mutthi nella gestione del sito. Dopo una prolungata azione di advocacy da parte di queste comunità, i resti dell'Uomo di Mungo e della Donna di Mungo — rimossi per studio negli anni '70 — sono stati formalmente restituiti alla custodia dei Proprietari Tradizionali nel 2017 e riseppelliti nella Regione dei Laghi Willandra nel 2022. La Regione dei Laghi Willandra è stata iscritta come Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1981.