Panoramica
Il Palazzo di Diocleziano sorge su una piccola penisola sulla costa adriatica, al centro dell'odierna Spalato, in Croazia. Fu commissionato da Diocleziano, l'imperatore che riorganizzò lo stato tardo-romano attraverso il sistema della Tetrarchia (governo a quattro), in preparazione della sua abdicazione. Nel 305 d.C. Diocleziano fece ciò che nessun imperatore romano aveva mai fatto volontariamente prima: si ritirò dal potere e si ritirò in questo palazzo vicino alla sua città natale di Salona, dove secondo le fonti si dedicò al giardinaggio fino alla morte, avvenuta intorno al 311 d.C.
Il complesso è un ibrido tra villa palaziale e fortezza militare romana. Di forma approssimativamente rettangolare e con una superficie di circa 38.000 metri quadrati, è racchiuso da alte mura in pietra rinforzate da torri quadrate e ottagonali, forate da quattro porte monumentali — la Porta Aurea (nord), la Porta Argentea (est), la Porta Ferrea (ovest) e la Porta Bronzea (sud), rivolta verso il mare. Due strade colonnate, il cardo e il decumano, dividono l'interno in quartieri alla maniera di un accampamento legionario romano. La metà meridionale, verso il mare, conteneva gli appartamenti privati dell'imperatore, elevati su una serie di sostruzioni voltate — tra le cantine romane meglio conservate al mondo, oggi una grande attrazione — che sostenevano i quartieri abitativi sovrastanti.
Al cuore del palazzo si trova il Peristilio, un cortile cerimoniale colonnato dove l'imperatore appariva davanti ai suoi sudditi. Attorno ad esso sorgono il Mausoleo Imperiale — un edificio ottagonale a cupola destinato a tomba di Diocleziano — e il Tempio di Giove. In una delle ironie più taglienti della storia, il mausoleo di Diocleziano, l'imperatore ricordato per l'ultima e più severa persecuzione dei cristiani, fu convertito nell'alto medioevo nella Cattedrale di San Domnio, dedicata a un vescovo martirizzato proprio sotto la sua persecuzione; è tra le più antiche strutture cattedrali ancora in uso.
Dopo che la vicina città romana di Salona fu saccheggiata nel VII secolo, i profughi si trasferirono nel palazzo imperiale abbandonato, adattando le sue sale, le mura e le sostruzioni in abitazioni. Nei secoli successivi una città viva e continua — Spalato — si sviluppò dentro e attorno al guscio romano, costruendo strutture medievali, rinascimentali e barocche contro e sopra le antiche mura. Il palazzo fu studiato e pubblicato dall'architetto scozzese Robert Adam nel 1764, e i suoi disegni influenzarono profondamente il movimento neoclassico in Gran Bretagna.