इथियोपिया के उत्तरी टिग्रे पठार पर, 14°07'N, 38°43'E पर, 2,100 मीटर की ऊँचाई पर, प्राचीन नगर अक्सुम स्थित है। पत्थर के स्तंभों का एक क्षेत्र इसके केंद्र में शाही समाधि-स्थल को चिह्नित करता है; सबसे ऊँचा जो अब भी खड़ा है, स्टेला 2, 24 मीटर ऊँचा है और लगभग 170 टन वजनी है, जो एक ही ग्रेनाइट खंड से तराशा गया है। यह प्राचीन विश्व का सबसे ऊँचा जीवित एकाश्म स्तंभ है। समीप ही, स्टेला 3 — मूल रूप से 33 मीटर ऊँचा और अब तक उत्खनित सबसे बड़ा तराशा हुआ एकाश्म — 1937 में इथियोपिया पर इतालवी आक्रमण के दौरान बेनितो मुसोलिनी की सेना द्वारा लूट लिया गया था और 68 वर्ष बाद, 2005 में ही अक्सुम को लौटाया गया।
ये स्तंभ समाधि-चिह्न हैं, जो अक्सुमी राजाओं की समाधियों के ऊपर बनाए गए थे। ये ईसाई धर्म से पूर्व के हैं; इनकी तराशी हुई नकली खिड़कियाँ और दरवाज़े तथा शिखरों पर चक्र-और-अर्धचंद्र प्रतीक एक पुरानी सबाई धार्मिक परंपरा से संबंधित हैं, जिसकी जड़ें इस्लाम-पूर्व दक्षिण अरब में हैं। यह तथ्य कि वे अब भी उस देश में खड़े हैं जो विश्व के सबसे पुराने आधिकारिक रूप से ईसाई राष्ट्रों में से एक बन गया, इस बात का प्रमाण है कि अक्सुम ने अतीत को मिटाने के बजाय उसे आगे बढ़ाया।
"अक्सुम एक महान नगर है, प्राचीन इथियोपिया की राजधानी, और यहाँ से व्यापारी लाल सागर पार करके भारत और अरब तक जाते हैं।"
— कॉस्मस इंडिकोप्लेउस्टेस, क्रिश्चियन टोपोग्राफ़ी (छठी शताब्दी) का भावार्थ
चार महान शक्तियाँ
फ़ारसी पैग़ंबर मानी (216–274 ईस्वी), मानी धर्म के संस्थापक, ने लिखा कि विश्व में चार महान राज्य थे: रोम, फ़ारस, कुषाण (उत्तर-पश्चिमी भारत और मध्य एशिया के), और अक्सुम। यह कोई परवर्ती आरोपण नहीं है और न ही प्रशंसकों का पूर्वव्यापी मूल्यांकन; यह स्वयं मानी से आता है, उस पाठ में जो अक्सुमी साम्राज्य की शक्ति के चरम पर लिखा गया था। उन्होंने इन चार को इसलिए सूचीबद्ध किया क्योंकि ये उनके विश्व की राजनीतिक वास्तविकताएँ थीं: वे साम्राज्य जिनके प्रभाव, सेनाएँ और वाणिज्यिक तंत्र ज्ञात विश्व को संरचित करते थे।
!Axumite भवन का अग्रभाग - मुख्य स्टेला क्षेत्र - अक्सुम - इथियोपिया 8701131121
Axumite भवन का अग्रभाग - मुख्य स्टेला क्षेत्र - अक्सुम - इथियोपिया 8701131121 | एडम जोन्स, केलोना, बीसी, कनाडा (CC BY-SA 2.0)
अक्सुम ने इस सूची में अपना स्थान लाल सागर पर नियंत्रण के माध्यम से अर्जित किया। साम्राज्य का बंदरगाह, अदुलिस, आधुनिक इरिट्रिया में ज़ूला की खाड़ी पर स्थित था, जो राजधानी से लगभग 350 किलोमीटर उत्तर-पूर्व में था। रोमन साम्राज्य और भारत के बीच समस्त समुद्री व्यापार लाल सागर से होकर गुजरता था। अदुलिस में अक्सुमी व्यापारी और अधिकारी दोनों दिशाओं में माल के प्रवाह पर कर लगाते और उसे सुगम बनाते थे। भूमध्य सागर से पूर्व की ओर जाने वाले माल में मदिरा, जैतून का तेल, काँच, ताँबा और चाँदी के सिक्के शामिल थे। भारत से पश्चिम की ओर आने वाले माल में काली मिर्च, कपास और रेशम शामिल थे। अक्सुम स्वयं जिन वस्तुओं का निर्यात करता था उनमें हाथीदाँत (पूर्वी अफ़्रीकी आंतरिक क्षेत्रों के हाथियों से), सोना (सूडानी उच्चभूमियों से), ओब्सीडियन (दानाकिल अवसाद से) और दास — एक ऐसा व्यापार जो प्राचीन भूमध्यसागरीय विश्व की अर्थव्यवस्था में केंद्रीय महत्व रखता था और जिसमें अक्सुम एक प्रमुख भागीदार था — शामिल थे।
Stelae, Aksum 8140296506 | Rod Waddington from Kergunyah, Australia (CC BY-SA 2.0)
ग्रीक भाषा में लिखित पेरिप्लस ऑफ़ द एरिथ्रियन सी, लगभग 40–70 ईस्वी में रचित एक व्यापारी पुस्तिका, अदुलिस का विस्तृत वर्णन करती है: एक बड़ा बंदरगाह जिसमें अच्छा लंगरगाह था, जिस पर अक्सुम का शासन था, और जहाँ मिस्र तथा अरब से व्यापारी अक्सर आते थे। लेखक (अनाम) अक्सुमी राजधानी तक अंतर्देशीय यात्रा का वर्णन करता है — एक ऐसा नगर जिसमें पर्याप्त पत्थर की इमारतें, राजसी दरबार और सुव्यवस्थित प्रशासन था। पेरिप्लस एक व्यावहारिक व्यापारिक दस्तावेज़ था, राजनीतिक भूगोल की कृति नहीं; अक्सुम का इसका वर्णन उस व्यापारी का आकलन है जो वहाँ गया था।
!Stelae in Main Stelae Field - Axum Aksum - Ethiopia - 02 8702223458
Stelae in Main Stelae Field - Axum Aksum - Ethiopia - 02 8702223458 | Adam Jones from Kelowna, BC, Canada (CC BY-SA 2.0)
रोम से पहले: अक्सुम में ईसाई धर्म
!The standing 23-metre Obelisk of Aksum in Tigray, Ethiopia
रोमन सम्राट कॉन्स्टेंटाइन का ईसाई धर्म में धर्मांतरण प्रायः यूरोपीय ईसाई सभ्यता के आधारभूत क्षण के रूप में उद्धृत किया जाता है: उनके मिलान का आदेश (313 ईस्वी) ने धार्मिक सहिष्णुता प्रदान की; निकिया की परिषद (325 ईस्वी) ने सिद्धांत को मानकीकृत किया; 380 ईस्वी तक, थियोडोसियस प्रथम ने ईसाई धर्म को रोमन साम्राज्य का आधिकारिक धर्म बना दिया था।
अक्सुम ने इससे पहले ही धर्मांतरण कर लिया था।
अक्सुमी राजा एज़ाना (शासनकाल लगभग 320–360 ईस्वी) ने फ़्रूमेंटियस के माध्यम से ईसाई धर्म स्वीकार किया, जो एक सीरियाई धर्मशास्त्री थे, जो अपनी युवावस्था में लाल सागर में जहाज़ दुर्घटना का शिकार हुए थे, दास बना लिए गए थे, और फिर अक्सुमी दरबार में एक पद तक पहुँचाए गए थे। फ़्रूमेंटियस ने अंततः अलेक्ज़ांड्रिया के अथानासियस (वही अथानासियस जो निकिया में एरियन विवाद में शामिल थे) से धर्माध्यक्षीय अभिषेक प्राप्त किया और अक्सुम लौट आए। एज़ाना का धर्मांतरण आमतौर पर लगभग 330 ईस्वी का माना जाता है — रोमन साम्राज्य द्वारा ईसाई धर्म को राज्य धर्म बनाने से लगभग 50 वर्ष पूर्व।
साक्ष्य केवल दस्तावेज़ी नहीं है। अक्सुम की गेएज़ भाषा में, सबाई लिपि में, और यूनानी में एक पत्थर का शिलालेख विद्यमान है — एक त्रिभाषी शाही घोषणा जो एज़ाना की सैन्य विजयों का अभिलेखन करती है। उसी राजा के शिलालेखों के पूर्ववर्ती संस्करण बहुदेववादी देवताओं का आह्वान करते हैं; बाद के संस्करण विशेष रूप से "पिता, पुत्र, और पवित्र आत्मा" का आह्वान करते हैं। यह विश्व में कहीं भी स्पष्ट रूप से त्रिएकवादी ईसाई भाषा का प्रयोग करने वाला सबसे पुराना ज्ञात शाही शिलालेख है। यह समतुल्य रोमन घोषणाओं से दशकों पूर्व का है।
इथियोपियाई ऑर्थोडॉक्स चर्च, जो सीधे अक्सुमी धर्मांतरण से उत्पन्न हुआ है, विश्व की सबसे पुरानी निरंतर अभ्यासरत ईसाई संस्थाओं में से एक बना हुआ है। इसकी आराधना पद्धति गेएज़ में संपन्न होती है — अक्सुम की प्राचीन भाषा — जो लगभग 1,000 वर्षों से बोलचाल की भाषा के रूप में प्रयुक्त नहीं हुई है, किंतु धर्मग्रंथ और उपासना की भाषा के रूप में बनाए रखी गई है।
लाल सागर के पार अभियान
अक्सुमी साम्राज्यिक शक्ति की सबसे नाटकीय अभिव्यक्ति छठी शताब्दी ईस्वी के आरंभ में, राजा कालेब (जो अपने राजसिंहासन नाम एला अत्सबेहा से भी जाने जाते हैं) के शासनकाल के दौरान सामने आई। लगभग 523 ईस्वी में, हिम्यरी राजा यूसुफ़ असार यथार — जो बाद की अरबी और इथियोपियाई परंपरा में धू नुवास, "जुल्फ़ों के स्वामी" के रूप में जाने गए — ने यहूदी धर्म अपना लिया और अपने राज्य में ईसाई आबादी पर उत्पीड़न आरंभ किया, जिसमें आधुनिक यमन और दक्षिण-पश्चिमी सऊदी अरब का अधिकांश भाग सम्मिलित था। असीर पर्वतों से भीतरी ओर स्थित एक प्रमुख व्यापारिक नगर नजरान में ईसाई समुदाय के नरसंहार में कई सौ लोग मारे गए; मृतकों को बाद में नजरान के शहीदों के रूप में सम्मानित किया गया।
यह घटना यूनानी, सिरियाई, और इथियोपियाई स्रोतों में दस्तावेज़बद्ध है। बाइज़ेंटाइन सम्राट जस्टिन प्रथम, जिनके साम्राज्य के धार्मिक हित अक्सुम के साथ साझा थे, ने कथित रूप से कालेब को हस्तक्षेप करने के लिए प्रोत्साहित किया। कालेब ने लगभग 70 बड़े जहाज़ों का एक बेड़ा और एक स्थल सेना एकत्र की और अदुलिस से अरब तट तक लाल सागर पार किया।
यह अभियान सफल रहा। धू नुवास पराजित हुआ और मारा गया (यमनी परंपरा के अनुसार उसने बंदी बनने के बजाय अपने घोड़े को समुद्र में डाल दिया)। अक्सुम ने हिम्यर साम्राज्य पर एक ईसाई राज्यपाल नियुक्त किया — पहले सुमयफ़ा अश्वा नामक व्यक्ति, फिर बाद में अब्राहम, जिसने सना में अल-क़लीस का प्रसिद्ध गिरजाघर बनवाया। इस प्रकार अक्सुम अरब में एक अधिकार-धारी शक्ति बन गया, जो लाल सागर के दोनों ओर के क्षेत्रों पर नियंत्रण रखता था — यह उसके भौगोलिक विस्तार का चरम बिंदु था।
यह अभियान ऐतिहासिक है, पौराणिक नहीं। यह कई स्वतंत्र स्रोतों में दर्ज है, शिलालेखों से पुष्ट है, और क़ुरआन के सूरह अल-फ़ील ("हाथी") में वर्णित घटना का प्रत्यक्ष पूर्ववर्ती है — जो मक्का में काबा को ध्वस्त करने के अक्सुमी सेना के असफल प्रयास का उल्लेख करता है, जो अब्राहम (अक्सुमी राज्यपाल) द्वारा लगभग 570 ईस्वी में किया गया था, वही वर्ष जिसे परंपरागत रूप से पैग़ंबर मुहम्मद का जन्म वर्ष माना जाता है।
स्तंभ और उनके मक़बरे
अक्सुम में शाही दफ़न टीलों को ज़मीन के ऊपर इन एकाश्म स्तंभों द्वारा चिह्नित किया गया था। स्तंभ 2, जो सबसे ऊँचा जीवित है, के मुख पर नक़ली खिड़कियों, दरवाज़ों और क्षैतिज शहतीरों का पैटर्न उत्कीर्ण है, जो पत्थर में एक बहुमंज़िला अक्सुमी इमारत के अग्रभाग की नक़ल करता है। शीर्ष पर चक्र और अर्धचंद्र चंद्र देवता अल-मक़ाह का प्रतीक है, जो दक्षिण अरबी धार्मिक परंपरा से विरासत में मिला था। यह स्तंभ एक दफ़न कक्ष के ऊपर खड़ा किया गया था, जिसे 1993 में उत्खनन ने आंशिक रूप से उजागर किया: पत्थर से निर्मित मक़बरे के कक्ष, जिनमें समृद्ध शव-सामग्री थी।
स्तंभ 3, जो रोम से वापसी के बाद अब आंशिक रूप से पुनः संयोजित है, इतालवी लूट से पहले ही गिर चुका था — संभवतः प्राचीन काल में ही यह ढह गया था। जब यह खड़ा था, 33 मीटर की ऊँचाई पर, यह अब तक खड़ा किया गया सबसे ऊँचा एकाश्म स्तंभ रहा होगा। यह तथ्य कि अक्सुमी अभियंता 520 टन के ग्रेनाइट खंड को उत्खनित कर, परिवहन कर, और उस ऊँचाई तक खड़ा कर सकते थे, अपने आप में एक महत्वपूर्ण अभियांत्रिकी उपलब्धि है जिसका कोई सटीक समानांतर नहीं है।
पश्चिमी इतिहास क्यों भूल गया
अक्सुम का पतन सैन्य न होकर क्रमिक और आर्थिक था। 7वीं शताब्दी ईस्वी तक, अरब और पूर्वोत्तर अफ़्रीका में इस्लाम के विस्तार ने लाल सागर व्यापार नेटवर्क को पुनर्निर्देशित कर दिया। अक्सुमी व्यापारी और अधिकारी, जो अदूलिस में कर एकत्र करते थे और बाइज़ेंटाइन मिस्र के साथ व्यापार का प्रबंधन करते थे, अपने वाणिज्यिक संबंधों को विघटित होते हुए पाए; ईसाई बाइज़ेंटाइन साम्राज्य सिकुड़ गया; नई इस्लामी शक्तियों ने समुद्री मार्गों पर नियंत्रण कर लिया। अक्सुम तट से पीछे हट गया और अंतर्देशीय क्षेत्रों में सिमट गया। राजधानी उस स्थान पर स्थानांतरित हो गई जो अब लालीबेला है, दक्षिण में पर्वतों में, जहाँ 12वीं शताब्दी में असाधारण चट्टान-काटकर बनाए गए गिरजाघरों का निर्माण किया गया — स्तंभों जितने ही महत्वाकांक्षी स्मारक, जिन्हें एक ऐसे राज्य ने बनाया जो बदला तो था पर ध्वस्त नहीं हुआ था।
18वीं शताब्दी तक यूरोपीय ज्ञान में अक्सुम का विवरण खंडित और अधूरा था। स्कॉटिश अन्वेषक जेम्स ब्रूस, जिन्होंने 1768–1773 में इथियोपिया की यात्रा की, यूरोपीय पाठकों के लिए स्तंभों और खंडहरों का पहला व्यवस्थित विवरण लेकर आए। उन्होंने जो वर्णित किया — 125 स्तंभों का एक क्षेत्र, जिनमें से कई अब भी खड़े थे, एक पत्थर-निर्मित नगर के खंडहर, एक महान साम्राज्य की मौखिक परंपराएँ — यूरोप में उस पर विश्वास नहीं किया गया। ब्रूस को झूठा करार दे दिया गया। बाद के सर्वेक्षणों और उत्खननों ने अंततः उनके विवरण की पुष्टि की, किंतु तब तक वैश्विक ऐतिहासिक स्मृति में अक्सुमी इतिहास के स्थान को क्षति पहुँच चुकी थी: जिस साम्राज्य को मणि ने रोम के समकक्ष सूचीबद्ध किया था, वह एक विवादित यात्रा-वृत्तांत तक सिमट कर रह गया था।
