Taillées dans l'obscurité : les villes souterraines de Cappadoce

L’entrée n’a rien d’imposant. Une porte basse en pierre dans une cour, le genre de chose que l’on pourrait confondre avec une cave à légumes. Puis l’escalier commence, et il n’en finit pas de descendre. À Derinkuyu, il descend sur dix-huit niveaux, quatre-vingt-cinq mètres dans le tuf volcanique, assez profond pour abriter vingt mille personnes et leur bétail dans une ville dont la majeure partie du monde antique n’a jamais soupçonné l’existence.

La Cappadoce est célèbre pour ce qui s’élève au-dessus du sol : les cheminées de fées, les églises rupestres, les levers de soleil constellés de montgolfières. Mais ce qui se cache sous la surface est plus étrange, plus ancien et plus difficile à expliquer.

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« Des villes entières se cachent dans la roche — cuisines, étables, églises — accessibles par des tunnels où l’on ne peut entrer qu’en se courbant. »

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— Paraphrase des récits de voyageurs sur Derinkuyu et Kaymaklı

Qui les a construites ?

!Site archéologique de Derinkuyu")

C’est ici que le mystère commence, car personne n’en est tout à fait certain. Le tuf volcanique tendre qui constitue le sous-sol de la Cappadoce, déposé par des éruptions il y a des millions d’années, est facile à tailler lorsqu’il est fraîchement exposé, mais durcit au contact de l’air. C’est un matériau idéal pour la construction souterraine, et les habitants de la région semblent l’avoir compris très tôt.

L’historien grec antique Xénophon, traversant la Cappadoce vers 400 av. J.-C., décrivit des populations locales vivant dans des habitations souterraines. Les Hittites, qui contrôlaient la région un millénaire plus tôt, ont peut-être creusé les premières chambres. Certains archéologues ont suggéré des origines encore plus anciennes, évoquant des silos à grains qui pourraient dater du Néolithique.

!Ville souterraine de Derinkuyu 9831 Nevit Enhancer

Ville souterraine de Derinkuyu 9831 Nevit Enhancer | Nevit Dilmen talk (CC BY-SA 3.0)

Ce qui est clair, c’est que les villes souterraines telles qu’elles existent aujourd’hui ont été massivement agrandies à l’époque byzantine, entre le VIe et le Xe siècle ap. J.-C. C’était une période où la Cappadoce se trouvait en première ligne entre l’Empire byzantin et les armées arabes qui lançaient des raids en Anatolie avec une fréquence croissante. Les raids étaient saisonniers et prévisibles dans leur imprévisibilité : un village pouvait passer des années sans voir d’ennemi, puis faire face à une importante force montée presque sans avertissement.

Les villes souterraines furent la réponse. Ce n’étaient pas des habitations permanentes, mais des refuges, conçus pour être occupés pendant des semaines ou des mois tandis que les pillards passaient au-dessus.

L’architecture de la disparition

!Cheminées de fée et églises rupestres au musée en plein air de Göreme, Cappadoce · Wikimedia Commons (CC BY-SA)")

En parcourant Derinkuyu ou Kaymaklı, on comprend vite qu’il ne s’agit pas de simples tunnels. Ce sont des environnements aménagés, conçus avec une sophistication que des architectes militaires reconnaîtraient.

Chaque niveau communique avec celui du dessous par d’étroits passages, à peine assez larges pour une seule personne. Aux carrefours critiques, d’énormes portes circulaires en pierre, pesant jusqu’à cinq cents kilogrammes, pouvaient être roulées en place depuis l’intérieur, scellant complètement le passage. Ces portes ne pouvaient pas être ouvertes de l’extérieur. Une armée en surface ne pouvait atteindre les gens en contrebas sans se frayer un chemin à travers une série de goulets d’étranglement qu’aucun avantage numérique ne pouvait surmonter.

La ventilation était assurée par des puits qui servaient aussi de points d’eau, s’étendant des niveaux les plus bas jusqu’à la surface. L’ingénierie était suffisamment précise pour que l’air frais atteigne les chambres les plus profondes et que la fumée des feux de cuisson soit dispersée avant d’atteindre la surface. Une armée d’invasion se tenant directement au-dessus d’une ville souterraine occupée ne verrait aucune fumée, n’entendrait aucun son et ne trouverait aucun moyen d’entrer.

Les villes contenaient tout le nécessaire pour des séjours prolongés : des entrepôts pour le grain et l’huile, des pressoirs à vin, des cuisines, des étables pour le bétail, des chapelles et des espaces communautaires. Kaymaklı possède une pièce identifiée comme une école. Derinkuyu abrite une grande église cruciforme à son niveau accessible le plus bas. L’infrastructure suggère une planification mesurée en mois, et non en jours.

Ce que nous ignorons encore

!Tunnels de la ville souterraine de Kaymaklı")

Malgré toute leur impressionnante ampleur, les villes souterraines soulèvent des questions auxquelles l’archéologie n’a pas encore pleinement répondu.

La première est l'échelle. Plus de deux cents sites souterrains ont été identifiés en Cappadoce, allant de simples abris de deux pièces aux vastes complexes de Derinkuyu et de Kaymakli. En 2014, des ouvriers du bâtiment dans la ville voisine de Nevşehir ont accidentellement percé ce qui semble être la plus grande ville souterraine jamais découverte, s'étendant potentiellement plus profondément et plus largement que Derinkuyu. L'exploration est en cours, mais les premières études suggèrent qu'elle aurait pu abriter jusqu'à quarante mille personnes.

La deuxième question est celle de la communication. Derinkuyu et Kaymakli sont reliées par un tunnel d'environ huit kilomètres de long. Ce n'est pas une spéculation ; le tunnel a été partiellement exploré, bien qu'une grande partie reste obstruée. Un tunnel de huit kilomètres à travers la roche volcanique, en profondeur, reliant deux villes : le travail impliqué est stupéfiant. Quel type de menace justifiait un tel investissement ?

La troisième question est de savoir pourquoi elles ont été abandonnées. Au XIIIe siècle, les raids arabes avaient cessé, les Turcs seldjoukides contrôlaient la région et les villes souterraines tombèrent en désuétude. Au cours des siècles suivants, les niveaux supérieurs furent utilisés pour le stockage, les entrées furent partiellement obstruées et les villes furent progressivement oubliées. Lorsqu'un habitant redécouvrit le complexe de Derinkuyu en 1963 après avoir remarqué que ses poules disparaissaient sans cesse par une fissure dans le mur de sa cave, la découverte fut traitée comme une sensation.

Visiter aujourd'hui

Derinkuyu et Kaymakli sont toutes deux ouvertes aux visiteurs, bien que seule une fraction de chaque complexe soit accessible. Les passages sont étroits, les plafonds sont bas et la claustrophobie est une considération réelle. La température souterraine reste stable à environ treize degrés Celsius toute l'année.

Ce qui vous reste après une visite, c'est le silence. Sous terre, coupé du vent, de la circulation et des sons ordinaires de la surface, vous n'entendez que votre propre respiration et presque rien d'autre. Les personnes qui s'abritaient ici entendaient le même silence, ponctué peut-être par le grincement lointain des portes de pierre se refermant au-dessus d'elles, et attendaient dans l'obscurité que le monde d'en haut redevienne sûr.