Le sanctuaire d’Asclépios à Épidaure se trouve dans une vallée de l’Argolide orientale, au nord-est du Péloponnèse, à 37°35'N, 23°04'E, à environ 25 kilomètres au sud-ouest de la ville de Corinthe. C’est l’un des sites archéologiques les plus visités de Grèce, principalement en raison de son théâtre — le théâtre antique le mieux conservé et le plus remarquable sur le plan acoustique au monde. Mais le théâtre n’était qu’un élément secondaire du sanctuaire. La vocation première d’Épidaure était la médecine.
Le culte d’Asclépios — le héros-dieu de la guérison, fils d’Apollon, qui selon le mythe fut foudroyé par Zeus pour avoir ressuscité les morts et ainsi perturbé l’ordre naturel — se répandit dans le monde grec à partir du Ve siècle av. J.-C. À son apogée, on comptait plus de 300 sanctuaires d’Asclépios (asklepieia) à travers la Méditerranée. Épidaure était le plus ancien et le plus prestigieux, le centre du culte et la source dont les sanctuaires secondaires tiraient leur autorité fondatrice. Un serpent — l’emblème d’Asclépios — fut transporté d’Épidaure à Rome en 293 av. J.-C., alors que la ville souffrait d’une peste ; les Romains édifièrent un sanctuaire sur l’île Tibérine, qui abrite encore aujourd’hui un hôpital.
« Les patients dormaient dans l’abaton et attendaient qu’Asclépios leur apparaisse en rêve — la médecine pratiquée comme théâtre et prière. »
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— Paraphrase de Pausanias sur le sanctuaire d’Asclépios à Épidaure
L’architecture de la guérison
!Le théâtre d’Épidaure, le théâtre antique le mieux conservé au monde
Gradins d’Épidaure | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
Le complexe du sanctuaire d’Épidaure n’était pas un bâtiment unique. C’était un lieu de séjour, au sens moderne du terme : un environnement conçu pour la restauration de la santé. Il comprenait le temple d’Asclépios (construit dans les années 380 av. J.-C., attribué à l’architecte Théodote, aujourd’hui en grande partie détruit), l’Abaton (la salle d’incubation), la Tholos (un mystérieux édifice circulaire), un gymnase, un stade pour les compétitions athlétiques, une vaste hôtellerie (katagogion) pouvant accueillir plusieurs centaines de visiteurs, des bains thermaux et le théâtre. Les patients venaient pour des séjours prolongés. Ils se baignaient, faisaient de l’exercice, suivaient un régime alimentaire rigoureux et participaient aux rituels religieux. Ce n’est qu’ensuite qu’intervenait la procédure thérapeutique centrale : l’incubation.
Sièges d'Épidaure | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
L'incubation (en grec, enkoimēsis) consistait à dormir dans l'Abaton, une longue salle à colonnades, à même le sol ou sur des lits de camp. Les patients jeûnaient avant le sommeil, se soumettaient à des rituels de purification et faisaient des offrandes à Asclépios. Le dieu était censé apparaître en rêve pendant la nuit — parfois en personne, touchant directement le patient ; parfois en donnant des instructions pour une guérison qui serait exécutée par les prêtres du sanctuaire le lendemain matin. Des serpents sacrés non venimeux (une espèce encore présente dans la région) circulaient dans la salle ; leur léchage d'une plaie ou leur repos sur un membre était interprété comme thérapeutique. Des chiens étaient également présents.
!Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16
Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16 | Berthold Werner (CC BY-SA 3.0)
Les inscriptions et ce qu'elles rapportent
Les stèles : six inscriptions en marbre, datant du IVe siècle av. J.-C., rapportent 43 cas individuels de guérisons à Épidaure. Elles furent érigées dans le sanctuaire comme témoignages, une pratique que le sanctuaire semble avoir activement encouragée. Le ton est presque bureaucratique : « Hermodikè de Lampsaque. Elle était paralysée du corps et vint au dieu en suppliante. Lorsqu'elle s'allongea et s'endormit, elle eut un rêve : elle rêva que le dieu lui touchait la main et qu'elle se levait, marchait et quittait le sanctuaire guérie. »
D'autres cas dans les inscriptions sont plus précis : un homme vint avec une pointe de lance fichée dans la mâchoire ; il rêva que le dieu la retirait ; au matin, la pointe de lance était dans sa main. Une femme aveugle depuis six ans rêva que le dieu appliquait un onguent sur ses yeux et elle recouvra la vue. Un homme était chauve depuis des années ; le dieu lui frotta la tête avec des herbes ; ses cheveux repoussèrent.
Ces récits ne peuvent être vérifiés, mais ils peuvent être évalués. Le mélange d'affections décrites — paralysie, cécité, infertilité, abcès, calculs rénaux, ténias — comprend des cas qui pourraient plausiblement répondre à une combinaison de repos, de bonne nutrition, de remèdes à base de plantes et des effets psychologiques d'une croyance soutenue dans la guérison. Il comprend aussi des cas qui exigeraient quelque chose en dehors de la compréhension médicale actuelle. Ce qui frappe n'est pas l'élément miraculeux, mais le sérieux institutionnel avec lequel les guérisons furent documentées. Ce n'étaient pas des mythes ; c'étaient des archives.
Les connaissances cliniques accumulées pendant des siècles à Épidaure et dans les autres asclépiéia ont alimenté la tradition hippocratique naissante de la médecine rationnelle. Le corpus hippocratique, rassemblé sur l’île de Kos à partir du Ve siècle av. J.-C., s’appuyait précisément sur le type d’observation attentive et d’enregistrement de cas que représentent les inscriptions du sanctuaire. La division nette entre médecine rationnelle et médecine des temples fut en grande partie une projection ultérieure. En pratique, à Épidaure, les deux formaient une seule et même institution.
Le théâtre : une conception acoustique, non mystique
Le théâtre d’Épidaure fut construit au milieu du IVe siècle av. J.-C., attribué à Polyclète le Jeune. Il accueille environ 14 000 spectateurs répartis sur 55 rangées (34 à l’origine ; 21 supplémentaires furent ajoutées au IIe siècle av. J.-C.) taillées dans une colline naturelle, en un demi-cercle presque parfait. L’orchestra — l’espace de représentation circulaire situé en bas — mesure 19,5 mètres de diamètre et était à l’origine pavée de pierres plates.
Le théâtre est célèbre pour l’affirmation selon laquelle un murmure émis depuis le centre de l’orchestra serait audible dans les gradins les plus hauts. Ce n’est pas tout à fait exact — un murmure normal n’est pas audible dans les rangées les plus éloignées en toutes circonstances — mais la performance acoustique du théâtre est véritablement exceptionnelle, et son explication a été bien étudiée.
Une analyse de 2007 menée par Nico Declercq et Cindy Dekeyser du Georgia Institute of Technology a identifié le mécanisme : les gradins en calcaire agissent comme un filtre acoustique. Le calcaire poreux absorbe les fréquences sonores inférieures à environ 500 Hz — les fréquences des bruits de fond tels que le vent et le murmure de la foule — tout en laissant passer les sons de fréquence plus élevée (parole, notes de musique). Il en résulte que le niveau de bruit ambiant dans le théâtre est inférieur de plusieurs décibels à celui d’espaces extérieurs comparables, ce qui rend les sons de fréquence plus élevée provenant de la scène relativement plus forts. Cela n’a rien de magique ; c’est une propriété matérielle. Les Grecs qui construisirent le théâtre ne comprenaient peut-être pas la physique, mais ils étaient manifestement conscients que cette colline, avec cette pierre, possédait des propriétés acoustiques exceptionnelles. L’emplacement du théâtre fut choisi délibérément.
La Tholos
La Tholos est un bâtiment circulaire de la fin du IVe siècle av. J.-C., attribué par certaines sources à Polyclète le Jeune et décrit par Pausanias (IIe siècle ap. J.-C.) comme l’un des plus beaux édifices du monde. Sa fonction n’a jamais été établie de manière concluante. La structure se composait de colonnades concentriques à l’extérieur (dorique) et à l’intérieur (corinthien), entourant une cella circulaire. Sous le sol, une série labyrinthique d’anneaux concentriques souterrains — trois circuits de passages étroits — est accessible par une trappe centrale.
Les passages souterrains n'ont aucune fonction pratique évidente. Parmi les hypothèses proposées figurent : une fosse pour les serpents sacrés ; un circuit de marche rituel destiné aux initiés ; un espace pour des rites à mystères liés au culte d'Asclépios. Aucun consensus n'a été atteint.
Ce qui est clair, c'est qu'Épidaure n'était pas une superstition primitive attendant d'être remplacée par la science. C'était une institution sophistiquée qui combinait conception environnementale, nutrition, thérapie physique, préparation psychologique et connaissances pharmacologiques dans une approche de la guérison qui fonctionna avec succès pendant au moins 800 ans — depuis sa fondation au Ve siècle av. J.-C. jusqu'à sa fermeture à la suite des édits chrétiens contre le culte païen à la fin du IVe siècle ap. J.-C.
