Sur le plateau du Tigray, dans le nord de l’Éthiopie, à 14°07'N, 38°43'E, à une altitude de 2 100 mètres, se dresse l’antique cité d’Aksum. Un champ d’obélisques de pierre marque la nécropole royale en son centre ; la plus grande encore debout, la stèle 2, mesure 24 mètres de haut et pèse environ 170 tonnes, taillée dans un seul bloc de granit. C’est le plus haut monolithe du monde antique encore conservé. À proximité, la stèle 3 — haute à l’origine de 33 mètres et plus grand monolithe sculpté jamais extrait — fut pillée par l’armée de Benito Mussolini lors de l’invasion italienne de l’Éthiopie en 1937 et ne revint à Aksum qu’en 2005, 68 ans plus tard.
Les obélisques sont des marqueurs funéraires, érigés au-dessus des tombes des rois aksumites. Ils sont antérieurs au christianisme ; leurs fausses fenêtres et portes sculptées ainsi que les symboles du disque et du croissant à leur sommet appartiennent à une tradition religieuse sabéenne plus ancienne, enracinée dans l’Arabie du Sud préislamique. Le fait qu’ils se dressent encore dans un pays devenu l’une des plus anciennes nations officiellement chrétiennes du monde montre à quel point Aksum a porté le passé vers l’avant plutôt que de l’effacer.
« Aksum est une grande cité, la capitale de l’Éthiopie de l’Antiquité, et de là les marchands naviguent à travers la mer Rouge vers l’Inde et l’Arabie. »
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— Paraphrase de Cosmas Indicopleustès, Topographie chrétienne (VIe s.)
Les quatre grandes puissances
Le prophète perse Mani (216–274 ap. J.-C.), fondateur du manichéisme, écrivit qu’il existait quatre grands royaumes dans le monde : Rome, la Perse, les Kouchans (du nord-ouest de l’Inde et de l’Asie centrale) et Aksum. Il ne s’agit pas d’une attribution tardive ni d’un jugement rétrospectif porté par des admirateurs ; cela provient de Mani lui-même, dans un texte écrit à l’apogée de la puissance de l’Empire aksumite. Il énuméra ces quatre puissances parce qu’elles étaient les réalités politiques de son monde : les empires dont l’influence, les armées et les réseaux commerciaux structuraient le monde connu.
!Façade d’une maison axoumite - Champ des stèles principales - Axum Aksum - Éthiopie 8701131121
Façade d’une maison axoumite - Champ des stèles principales - Axum Aksum - Éthiopie 8701131121 | Adam Jones de Kelowna, BC, Canada (CC BY-SA 2.0)
La position d'Aksoum dans cette liste fut acquise grâce au contrôle de la mer Rouge. Le port de l'empire, Adoulis, se trouvait sur le golfe de Zula, dans l'actuelle Érythrée, à environ 350 kilomètres au nord-est de la capitale. Tout le commerce maritime entre l'Empire romain et l'Inde transitait par la mer Rouge. Les marchands et les fonctionnaires aksoumites d'Adoulis taxaient et facilitaient le flux des marchandises dans les deux sens. Ce qui partait vers l'est depuis la Méditerranée comprenait du vin, de l'huile d'olive, du verre, du cuivre et de l'argent monnayé. Ce qui arrivait de l'ouest depuis l'Inde comprenait du poivre, du coton et de la soie. Ce qu'Aksoum exportait elle-même comprenait de l'ivoire (provenant des éléphants de l'intérieur de l'Afrique de l'Est), de l'or (provenant des hauts plateaux soudanais), de l'obsidienne (provenant de la dépression du Danakil) et des personnes réduites en esclavage — un commerce économiquement central dans le monde méditerranéen antique et dans lequel Aksoum était un acteur majeur.
Stèles, Aksoum 8140296506 | Rod Waddington de Kergunyah, Australie (CC BY-SA 2.0)
Le Périple de la mer Érythrée, rédigé en grec, un manuel de marchand écrit vers 40–70 ap. J.-C., décrit Adoulis en détail : un grand port offrant un bon mouillage, gouverné par Aksoum, fréquenté par des marchands d'Égypte et d'Arabie. L'auteur (anonyme) décrit le voyage vers l'intérieur des terres jusqu'à la capitale aksoumite, une ville aux édifices de pierre substantiels, dotée d'une cour royale et d'une administration bien organisée. Le Périple était un document commercial pratique, non un ouvrage de géographie politique ; sa description d'Aksoum est l'évaluation d'un marchand qui s'y était rendu.
!Stèles dans le champ de stèles principal - Axoum Aksoum - Éthiopie - 02 8702223458
Stèles dans le champ de stèles principal - Axoum Aksoum - Éthiopie - 02 8702223458 | Adam Jones de Kelowna, C.-B., Canada (CC BY-SA 2.0)
Avant Rome : le christianisme à Aksoum
!L'obélisque d'Aksoum de 23 mètres encore debout au Tigré, en Éthiopie
La conversion de l'empereur romain Constantin au christianisme est généralement citée comme le moment fondateur de la civilisation chrétienne européenne : son édit de Milan (313 ap. J.-C.) accorda la tolérance religieuse ; le concile de Nicée (325 ap. J.-C.) uniformisa la doctrine ; en 380 ap. J.-C., Théodose Ier avait fait du christianisme la religion officielle de l'Empire romain.
Aksoum se convertit plus tôt.
Le roi aksumite Ezana (règne vers 320-360 ap. J.-C.) accepta le christianisme par l'intermédiaire de Frumentius, un théologien syrien qui, dans sa jeunesse, avait fait naufrage en mer Rouge, avait été réduit en esclavage, puis élevé à une position à la cour aksumite. Frumentius reçut finalement l'ordination épiscopale d'Athanase d'Alexandrie (le même Athanase impliqué dans la controverse arienne à Nicée) et retourna à Aksum. La conversion d'Ezana est généralement datée d'environ 330 ap. J.-C. — soit environ 50 ans avant que l'Empire romain ne fasse du christianisme sa religion d'État.
Les preuves ne sont pas uniquement documentaires. Une inscription sur pierre subsiste à Aksum en langue guèze, en écriture sabéenne et en grec — une déclaration royale trilingue relatant les victoires militaires d'Ezana. Les versions antérieures des inscriptions du même roi invoquent des divinités polythéistes ; les versions postérieures invoquent spécifiquement « le Père, le Fils et le Saint-Esprit ». Il s'agit de la plus ancienne inscription royale connue au monde à utiliser un langage chrétien explicitement trinitaire. Elle précède de plusieurs décennies les déclarations romaines équivalentes.
L'Église orthodoxe éthiopienne, qui descend directement de la conversion aksumite, demeure l'une des plus anciennes institutions chrétiennes pratiquant continuellement au monde. Sa liturgie est célébrée en guèze — la langue ancienne d'Aksum — qui n'est plus parlée comme langue vernaculaire depuis peut-être 1 000 ans, mais qui a été maintenue comme langue des Écritures et du culte.
La campagne à travers la mer Rouge
L'expression la plus spectaculaire de la puissance impériale aksumite survint au début du VIe siècle ap. J.-C., sous le règne du roi Kaleb (également connu sous son nom de trône Ella Atsbeha). Vers 523 ap. J.-C., le roi himyarite Yusuf Asar Yathar — connu dans la tradition arabe et éthiopienne postérieure sous le nom de Dhu Nuwas, « Seigneur des mèches latérales » — se convertit au judaïsme et lança une persécution contre la population chrétienne de son royaume, qui occupait la majeure partie de l'actuel Yémen et du sud-ouest de l'Arabie saoudite. Le massacre de la communauté chrétienne de Najran, une importante ville commerçante à l'intérieur des terres depuis les montagnes d'Asir, tua plusieurs centaines de personnes ; les morts furent plus tard vénérés comme les Martyrs de Najran.
L'événement fut documenté dans des sources grecques, syriaques et éthiopiennes. L'empereur byzantin Justin Ier, dont l'empire partageait des intérêts religieux avec Aksum, aurait encouragé Kaleb à intervenir. Kaleb rassembla une flotte d'environ 70 grands navires et une armée terrestre, et traversa la mer Rouge depuis Adulis jusqu'à la côte arabique.
La campagne fut un succès. Dhu Nuwas fut vaincu et tué (la tradition yéménite raconte qu'il lança son cheval dans la mer plutôt que d'être capturé). Aksum installa un gouverneur chrétien — un homme nommé Sumyafa Ashwa, puis plus tard Abraham, qui fit construire la célèbre cathédrale d'al-Qalis à Sanaa — à la tête du royaume himyarite. Aksum devint ainsi une puissance occupante en Arabie, contrôlant des territoires de part et d'autre de la mer Rouge, à l'apogée de son extension géographique.
Cette campagne est historique, et non légendaire. Elle est rapportée par de multiples sources indépendantes, confirmée par des inscriptions, et constitue l'antécédent direct de l'événement mentionné dans la sourate Al-Fil (« L'Éléphant ») du Coran, qui fait référence à la tentative avortée d'une armée aksumite de démolir la Kaaba à La Mecque — tentative menée par Abraham (le gouverneur aksumite) vers 570 ap. J.-C., l'année traditionnellement retenue pour la naissance du prophète Mahomet.
Les stèles et leurs tombes
Les tumulus funéraires royaux d'Aksum étaient marqués en surface par ces obélisques monolithiques. La stèle 2, la plus haute encore debout, porte sur sa face un motif sculpté de fausses fenêtres, de portes et de poutres horizontales reproduisant en pierre la façade d'un édifice aksumite à plusieurs étages. Le disque et le croissant au sommet sont un symbole de la divinité lunaire Al-Maqah, héritée de la tradition religieuse sud-arabique. La stèle fut érigée au-dessus d'une chambre funéraire que les fouilles de 1993 ont partiellement révélée : des salles funéraires en pierre renfermant un riche mobilier funéraire.
La stèle 3, aujourd'hui partiellement remontée après son retour de Rome, était déjà tombée avant le pillage italien — elle s'était effondrée, probablement dans l'Antiquité. Lorsqu'elle se dressait, à 33 mètres, elle aurait été le plus haut monolithe jamais érigé. Que les ingénieurs aksumites aient pu extraire, transporter et dresser un bloc de granit de 520 tonnes à cette hauteur constitue en soi une réalisation technique remarquable, sans équivalent précis.
Pourquoi l'histoire occidentale l'a oublié
L'éclipse d'Aksum fut progressive et économique plutôt que militaire. Au VIIe siècle ap. J.-C., l'expansion de l'islam à travers l'Arabie et l'Afrique du Nord-Est réorienta les réseaux commerciaux de la mer Rouge. Les marchands et fonctionnaires aksumites qui prélevaient des taxes à Adulis et géraient le commerce avec l'Égypte byzantine virent leurs relations commerciales perturbées ; l'Empire byzantin chrétien se contracta ; de nouvelles puissances islamiques contrôlèrent les routes maritimes. Aksum se retira de la côte et se replia vers l'intérieur des terres. La capitale fut transférée à l'actuelle Lalibela, dans les montagnes plus au sud, où les extraordinaires églises rupestres furent taillées au XIIe siècle — des monuments aussi ambitieux que les stèles, édifiés par un État qui avait changé mais ne s'était pas effondré.
La connaissance européenne d'Aksoum est restée fragmentaire jusqu'au XVIIIe siècle. L'explorateur écossais James Bruce, qui voyagea en Éthiopie de 1768 à 1773, rapporta au public européen la première description systématique des obélisques et des ruines. Ce qu'il décrivit — un champ de 125 stèles, dont beaucoup encore debout, les ruines d'une ville bâtie en pierre, des traditions orales évoquant un grand empire — ne fut pas cru en Europe. Bruce fut traité de menteur. Son récit fut finalement confirmé par des relevés et des fouilles ultérieurs, mais le mal était déjà fait quant à la place de l'histoire aksoumite dans la mémoire historique mondiale : l'empire que Mani avait cité aux côtés de Rome avait été réduit à un récit de voyage contesté.
