Aperçu
Le marais de Kuk se situe à environ 1 560 mètres d'altitude dans la vallée de la Wahgi, dans les Hautes-Terres occidentales de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ses sols gorgés d'eau en permanence et pauvres en oxygène ont préservé un témoignage de la culture préhistorique en zone humide qui se serait décomposé et aurait disparu presque partout ailleurs — une séquence d'anciens canaux de drainage, de buttes de plantation et de restes végétaux enfouis qui constituent ensemble l'un des très rares endroits au monde où les origines indépendantes et indigènes de l'agriculture peuvent être directement documentées dans le sol.
Les recherches archéologiques, menées pour l'essentiel par Jack Golson à partir des années 1970 et considérablement affinées par des chercheurs ultérieurs, dont Tim Denham, ont identifié plusieurs phases distinctes de modification humaine du paysage à Kuk, remontant à environ 10 000 ans. La phase la plus ancienne montre des indices d'exploitation des plantes et de possible mise en culture il y a environ 10 000 ans ; une phase plus claire de culture organisée sur buttes date d'environ 7 000 ans ; et des phases plus tardives montrent le développement de systèmes de drainage par champs fossoyés plus systématiques, utilisés pour gérer l'eau en bordure de zone humide. Les preuves microfossiles — notamment des grains d'amidon, des phytolithes (corps siliceux microscopiques de plantes) et du pollen récupérés dans les sols enfouis — ont permis d'identifier les cultures concernées, en particulier le taro (Colocasia esculenta) et la banane (espèces de Musa), dont les ancêtres sauvages sont tous deux originaires de la région de Nouvelle-Guinée et qui ont été domestiqués localement plutôt qu'introduits d'ailleurs.
Cela est important car, pendant une grande partie du XXe siècle, la « révolution néolithique » — le passage de la cueillette à l'agriculture — était comprise principalement à travers un petit nombre de centres bien étudiés, surtout le Croissant fertile du Moyen-Orient, l'agriculture dans d'autres régions étant parfois supposée s'être diffusée à partir de ces noyaux. Le marais de Kuk a fourni des preuves décisives que la Nouvelle-Guinée était un centre indépendant de domestication des plantes à part entière, l'un des rares endroits sur Terre où l'agriculture est désormais comprise comme ayant été inventée de toutes pièces plutôt qu'adoptée des voisins — rejoignant le Croissant fertile, la Chine, la Mésoamérique, les Andes et un petit nombre d'autres centres indépendants.
Les pratiques de culture en zone humide attestées pour la première fois à Kuk sont, de plus, directement ancestrales des systèmes agricoles encore pratiqués aujourd'hui dans les hautes terres de Nouvelle-Guinée, conférant au site une continuité entre la préhistoire profonde et la tradition agricole vivante. Le marais de Kuk a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, explicitement reconnu comme démontrant l'une des transformations indépendantes au monde du passage de la cueillette des plantes à leur culture.
