Talladas en la oscuridad: las ciudades subterráneas de Capadocia

La entrada no impresiona. Una puerta baja de piedra en un patio, del tipo que podrías confundir con una bodega subterránea. Luego comienzan las escaleras, y siguen bajando. En Derinkuyu, bajan dieciocho niveles, ochenta y cinco metros dentro de la toba volcánica, lo bastante profundo como para albergar a veinte mil personas y su ganado en una ciudad que la mayor parte del mundo antiguo nunca supo que existía.

Capadocia es famosa por lo que se eleva sobre el suelo: las chimeneas de hadas, las iglesias rupestres, el amanecer salpicado de globos. Pero lo que yace bajo la superficie es más extraño, más antiguo y más difícil de explicar.

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"Pueblos enteros se ocultan en la roca —cocinas, establos, iglesias— a los que se llega por túneles donde un hombre debe agacharse para entrar."

— Paráfrasis de relatos de viajeros sobre Derinkuyu y Kaymaklı

¿Quiénes las construyeron?

Aquí comienza el misterio, porque nadie está del todo seguro. La blanda toba volcánica que subyace bajo Capadocia, depositada por erupciones hace millones de años, es fácil de tallar cuando está recién expuesta, pero se endurece al contacto con el aire. Es un material ideal para la construcción subterránea, y la gente de la región parece haberlo reconocido desde muy temprano.

El antiguo historiador griego Jenofonte, al pasar por Capadocia alrededor del 400 a. C., describió a pobladores locales que vivían en viviendas subterráneas. Los hititas, que controlaron la región un milenio antes, pudieron haber tallado las primeras cámaras. Algunos arqueólogos han sugerido orígenes aún más antiguos, señalando pozos de almacenamiento de grano que podrían datar del Neolítico.

Lo que está claro es que las ciudades subterráneas tal como existen hoy fueron ampliadas masivamente durante la época bizantina, entre los siglos VI y X d. C. Fue un período en el que Capadocia se encontraba en la línea del frente entre el Imperio bizantino y los ejércitos árabes que incursionaban en Anatolia con creciente frecuencia. Las incursiones eran estacionales y predecibles en su imprevisibilidad: una aldea podía pasar años sin ver a un enemigo y luego enfrentarse a una gran fuerza montada casi sin aviso.

Las ciudades subterráneas fueron la respuesta. No eran viviendas permanentes, sino refugios, diseñados para ser ocupados durante semanas o meses mientras los asaltantes pasaban por encima.

La arquitectura de la desaparición

Al recorrer Derinkuyu o Kaymaklı, uno se da cuenta rápidamente de que no son simples túneles. Son entornos diseñados con una sofisticación que los arquitectos militares reconocerían.

Cada nivel se conecta con el inferior mediante pasajes estrechos, apenas lo bastante anchos para una sola persona. En los cruces críticos, enormes puertas circulares de piedra, de hasta quinientos kilogramos de peso, podían rodarse hasta su posición desde el interior, sellando por completo el pasaje. Estas puertas no podían abrirse desde fuera. Un ejército en la superficie no podía alcanzar a las personas de abajo sin abrirse paso a través de una serie de puntos de estrangulamiento que ninguna ventaja numérica podía superar.

La ventilación se resolvía con pozos que hacían las veces de respiraderos y se extendían desde los niveles más bajos hasta la superficie. La ingeniería era lo bastante precisa como para que el aire fresco llegara a las cámaras más profundas y el humo de los fogones se dispersara antes de alcanzar la superficie. Un ejército invasor situado directamente encima de una ciudad subterránea ocupada no vería humo, no oiría sonido alguno y no encontraría forma de entrar.

Las ciudades contenían todo lo necesario para estancias prolongadas: almacenes de grano y aceite, prensas de vino, cocinas, establos para el ganado, capillas y zonas comunitarias. En Kaymaklı hay una sala identificada como escuela. Derinkuyu tiene una gran iglesia cruciforme en su nivel accesible más bajo. La infraestructura sugiere una planificación medida en meses, no en días.

Lo que aún no sabemos

A pesar de todo lo impresionantes que son, las ciudades subterráneas plantean preguntas que la arqueología no ha respondido del todo.

La primera es la escala. Se han identificado más de doscientos sitios subterráneos en Capadocia, que van desde simples refugios de dos habitaciones hasta los vastos complejos de Derinkuyu y Kaymakli. En 2014, unos obreros de la construcción en la cercana localidad de Nevşehir irrumpieron accidentalmente en lo que parece ser la ciudad subterránea más grande hallada hasta ahora, que podría extenderse a mayor profundidad y amplitud que Derinkuyu. La exploración continúa, pero los primeros estudios sugieren que pudo haber albergado hasta cuarenta mil personas.

La segunda cuestión es la comunicación. Derinkuyu y Kaymakli están conectadas por un túnel de aproximadamente ocho kilómetros de longitud. No se trata de especulación; el túnel ha sido explorado parcialmente, aunque gran parte sigue bloqueado. Un túnel de ocho kilómetros a través de roca volcánica, a gran profundidad, conectando dos ciudades: la mano de obra implicada es asombrosa. ¿Qué tipo de amenaza justificó semejante inversión?

La tercera cuestión es por qué fueron abandonadas. Para el siglo XIII, las incursiones árabes habían cesado, los turcos selyúcidas controlaban la región y las ciudades subterráneas cayeron en desuso. Durante los siglos siguientes, los niveles superiores se utilizaron como almacenes, las entradas se bloquearon parcialmente y las ciudades fueron cayendo gradualmente en el olvido. Cuando un lugareño redescubrió el complejo de Derinkuyu en 1963 tras notar que sus gallinas seguían desapareciendo por una grieta en la pared de su sótano, el hallazgo fue tratado como una sensación.

Visitar hoy

Derinkuyu y Kaymakli están abiertas al público, aunque solo se puede acceder a una fracción de cada complejo. Los pasadizos son estrechos, los techos bajos y la claustrofobia es una consideración real. La temperatura subterránea se mantiene estable en torno a los trece grados centígrados durante todo el año.

Lo que permanece tras la visita es el silencio. Bajo tierra, aislado del viento, del tráfico y de los sonidos ordinarios de la superficie, uno oye su propia respiración y poco más. Las personas que se refugiaron aquí escucharon el mismo silencio, puntuado quizá por el chirrido lejano de puertas de piedra rodando hasta cerrarse sobre sus cabezas, y esperaron en la oscuridad a que el mundo de arriba volviera a ser seguro.