Resumen
El pantano de Kuk se encuentra a unos 1.560 metros de altitud en el valle de Wahgi, en las Tierras Altas Occidentales de Papúa Nueva Guinea. Sus suelos permanentemente anegados y pobres en oxígeno han preservado un registro de cultivo prehistórico en humedales que se habría descompuesto y desaparecido en casi cualquier otro lugar: una secuencia de antiguos canales de drenaje, montículos de plantación y restos vegetales enterrados que en conjunto constituyen uno de los pocos lugares del mundo donde los orígenes independientes e indígenas de la agricultura pueden documentarse directamente en el terreno.
La investigación arqueológica, liderada en gran medida por Jack Golson desde la década de 1970 y refinada considerablemente por investigadores posteriores como Tim Denham, ha identificado múltiples fases distintas de modificación humana del paisaje en Kuk que se remontan a unos 10.000 años. La fase más temprana muestra evidencia de explotación de plantas y posible cultivo desde hace unos 10.000 años; una fase más clara de cultivo organizado en montículos data de hace aproximadamente 7.000 años; y fases posteriores muestran el desarrollo de sistemas de drenaje de campos con zanjas más sistemáticos utilizados para gestionar el agua en la agricultura de borde de humedal. La evidencia de microfósiles —incluidos granos de almidón, fitolitos (cuerpos microscópicos de sílice vegetal) y polen recuperados de los suelos enterrados— ha identificado los cultivos involucrados, principalmente el taro (Colocasia esculenta) y el banano (especies de Musa), ambos con ancestros silvestres nativos de la región de Nueva Guinea y domesticados localmente en lugar de introducidos desde otros lugares.
Esto es importante porque durante gran parte del siglo XX, la "Revolución Neolítica" —la transición de la recolección a la agricultura— se entendía principalmente a través de un pequeño número de centros bien estudiados, sobre todo el Creciente Fértil del Medio Oriente, y a veces se asumía que la agricultura en otras regiones se había difundido desde estos núcleos. El pantano de Kuk proporcionó evidencia decisiva de que Nueva Guinea fue un centro independiente de domesticación de plantas por derecho propio, uno de los pocos lugares de la Tierra donde ahora se entiende que la agricultura se inventó desde cero en lugar de adoptarse de vecinos, uniéndose al Creciente Fértil, China, Mesoamérica, los Andes y un pequeño número de otros centros independientes.
Las prácticas de cultivo en humedales evidenciadas por primera vez en Kuk son, además, directamente ancestrales de los sistemas agrícolas que aún se practican hoy en las tierras altas de Nueva Guinea, lo que otorga al sitio una continuidad entre la prehistoria profunda y la tradición agrícola viva. El pantano de Kuk fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2008, reconocido explícitamente por demostrar una de las transformaciones independientes del mundo de la recolección de plantas al cultivo.
