Der Eingang ist unscheinbar. Eine niedrige Steintür in einem Hof, die Art von Ding, die man für einen Kartoffelkeller halten könnte. Dann beginnen die Treppen, und sie führen immer weiter hinab. In Derinkuyu gehen sie achtzehn Ebenen hinab, fünfundachtzig Meter tief in den vulkanischen Tuff, tief genug, um zwanzigtausend Menschen und ihr Vieh in einer Stadt zu beherbergen, von der der größte Teil der antiken Welt nie wusste, dass sie existierte.
Kappadokien ist berühmt für das, was über dem Boden emporragt: die Feenkamine, die Höhlenkirchen, den von Ballons übersäten Sonnenaufgang. Aber was unter der Oberfläche liegt, ist seltsamer, älter und schwerer zu erklären.
Wer hat sie gebaut?
Hier beginnt das Geheimnis, denn niemand ist sich völlig sicher. Der weiche vulkanische Tuff, der Kappadokien unterlagert, vor Millionen von Jahren durch Ausbrüche abgelagert, ist leicht zu bearbeiten, wenn er frisch freigelegt wird, aber härtet bei Luftkontakt aus. Es ist ein ideales Material für den Untergrundbau, und die Menschen in der Region scheinen dies schon sehr früh erkannt zu haben.
Der antike griechische Historiker Xenophon, der um 400 v. Chr. durch Kappadokien zog, beschrieb einheimische Menschen, die in unterirdischen Behausungen lebten. Die Hethiter, die die Region ein Jahrtausend zuvor kontrollierten, könnten die ersten Kammern geschaffen haben. Einige Archäologen haben noch ältere Ursprünge vorgeschlagen und verweisen auf Getreidespeichergruben, die aus der Jungsteinzeit stammen könnten.
Klar ist, dass die unterirdischen Städte in ihrer heutigen Form während der byzantinischen Ära, zwischen dem sechsten und zehnten Jahrhundert n. Chr., massiv erweitert wurden. Dies war eine Zeit, in der Kappadokien an der Frontlinie zwischen dem Byzantinischen Reich und den arabischen Armeen lag, die Anatolien mit zunehmender Häufigkeit überfielen. Die Überfälle waren saisonal und in ihrer Unberechenbarkeit vorhersehbar: Ein Dorf konnte jahrelang ohne Feind bleiben, um dann einer großen berittenen Streitmacht fast ohne Vorwarnung gegenüberzustehen.
Die unterirdischen Städte waren die Antwort. Sie waren keine dauerhaften Wohnstätten, sondern Zufluchtsorte, die dafür ausgelegt waren, wochen- oder monatelang bewohnt zu werden, während die Angreifer über ihnen hinwegzogen.
Die Architektur des Verschwindens
Wenn man durch Derinkuyu oder Kaymakli geht, erkennt man schnell, dass dies keine einfachen Tunnel sind. Es sind konstruierte Umgebungen, entworfen mit einer Raffinesse, die Militärarchitekten wiedererkennen würden.
Jede Ebene ist mit der darunterliegenden durch schmale Gänge verbunden, die kaum breit genug für eine einzelne Person sind. An kritischen Knotenpunkten konnten massive runde Steintüren mit einem Gewicht von bis zu fünfhundert Kilogramm von innen in ihre Position gerollt werden und den Durchgang vollständig versiegeln. Diese Türen konnten von außen nicht geöffnet werden. Eine Armee über ihnen konnte die Menschen unten nicht erreichen, ohne sich durch eine Reihe von Engpässen zu kämpfen, die kein zahlenmäßiger Vorteil überwinden konnte.
Die Belüftung wurde durch Schächte gelöst, die auch als Brunnen dienten und von den untersten Ebenen bis zur Oberfläche reichten. Die Konstruktion war so präzise, dass Frischluft die tiefsten Kammern erreichte und Rauch von Kochfeuern zerstreut wurde, bevor er die Oberfläche erreichte. Eine Invasionsarmee, die direkt über einer besetzten unterirdischen Stadt stand, würde keinen Rauch sehen, keinen Laut hören und keinen Weg hinein finden.
Die Städte enthielten alles, was für längere Aufenthalte benötigt wurde: Vorratsräume für Getreide und Öl, Weinpressen, Küchen, Ställe für das Vieh, Kapellen und Gemeinschaftsbereiche. In Kaymakli gibt es einen Raum, der als Schule identifiziert wurde. Derinkuyu hat eine große kreuzförmige Kirche auf seiner untersten zugänglichen Ebene. Die Infrastruktur deutet auf eine Planung hin, die in Monaten, nicht in Tagen gemessen wurde.
Was wir immer noch nicht wissen
Trotz ihrer Beeindruckung werfen die unterirdischen Städte Fragen auf, die die Archäologie noch nicht vollständig beantwortet hat.
Die erste betrifft die Größenordnung. Mehr als zweihundert unterirdische Stätten wurden in Kappadokien identifiziert, die von einfachen Unterkünften mit zwei Räumen bis zu den weitläufigen Komplexen in Derinkuyu und Kaymakli reichen. 2014 brachen Bauarbeiter in der nahegelegenen Stadt Nevşehir versehentlich in eine Struktur ein, die die größte bisher gefundene unterirdische Stadt zu sein scheint und möglicherweise tiefer und breiter als Derinkuyu ausgedehnt ist. Die Erkundung dauert an, aber erste Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie bis zu vierzigtausend Menschen beherbergt haben könnte.
Die zweite Frage betrifft die Kommunikation. Derinkuyu und Kaymakli sind durch einen rund acht Kilometer langen Tunnel verbunden. Das ist keine Spekulation; der Tunnel wurde teilweise erkundet, obwohl ein Großteil noch blockiert ist. Ein acht Kilometer langer Tunnel durch vulkanisches Gestein, tief unter der Erde, der zwei Städte verbindet: Der dafür nötige Arbeitsaufwand ist gewaltig. Welche Art von Bedrohung rechtfertigte diese Investition?
Die dritte Frage ist, warum sie aufgegeben wurden. Bis zum dreizehnten Jahrhundert hatten die arabischen Überfälle aufgehört, die seldschukischen Türken kontrollierten die Region, und die unterirdischen Städte gerieten außer Gebrauch. In den folgenden Jahrhunderten wurden die oberen Ebenen als Lager genutzt, die Eingänge wurden teilweise versperrt, und die Städte gerieten allmählich in Vergessenheit. Als ein Einheimischer den Komplex von Derinkuyu 1963 wiederentdeckte, nachdem ihm aufgefallen war, dass seine Hühner immer wieder durch einen Riss in seiner Kellerwand verschwanden, wurde der Fund als Sensation betrachtet.
Besuch heute
Sowohl Derinkuyu als auch Kaymakli sind für Besucher geöffnet, obwohl nur ein Bruchteil jedes Komplexes zugänglich ist. Die Gänge sind schmal, die Decken niedrig, und Klaustrophobie ist ein echtes Problem. Die Temperatur unter der Erde bleibt das ganze Jahr über bei etwa dreizehn Grad Celsius konstant.
Was nach einem Besuch bleibt, ist die Stille. Unter der Erde, abgeschnitten von Wind, Verkehr und den gewöhnlichen Geräuschen der Oberfläche, hört man seinen eigenen Atem und sonst kaum etwas. Die Menschen, die hier Schutz suchten, hörten dieselbe Stille, unterbrochen vielleicht vom fernen Knirschen der Steintüren, die über ihnen zugerollt wurden, und warteten in der Dunkelheit darauf, dass die Welt über ihnen wieder sicher wurde.
