Überblick
Yin Xu („Ruinen von Yin“) liegt in der Nähe der modernen Stadt Anyang in der chinesischen Provinz Henan, am nördlichen Ufer des Huan-Flusses. Nach traditionellen chinesischen Geschichtsquellen, die später durch die Archäologie weitgehend bestätigt wurden, verlegte der Shang-König Pan Geng die dynastische Hauptstadt um 1300 v. Chr. an diesen Ort, wo sie als Sitz der königlichen Macht der Shang – zu ihrer Zeit als Yin bekannt – blieb, bis die Dynastie um 1046 v. Chr. an die erobernden Zhou fiel.
Die Bedeutung der Stätte für die Weltarchäologie und die Schriftgeschichte geht auf eine zufällige Entdeckung im Jahr 1899 zurück. Wang Yirong, ein Gelehrter und Beamter der Qing-Dynastie, bemerkte angeblich ungewöhnliche eingeritzte Markierungen auf sogenannten „Drachenknochen“ – Tierknochen und Schildkrötenpanzer, die von traditionellen chinesischen Apothekern als medizinische Zutaten verkauft wurden – und erkannte die Markierungen als eine alte Form der chinesischen Schrift. Diese Entdeckung leitete jahrzehntelange Untersuchungen ein, die die Knochen nach Anyang zurückverfolgten und sie als Orakelknochen identifizierten: Panzer und Knochen, die von Shang-Wahrsagern in einer als Pyromantie bezeichneten Praxis verwendet wurden, bei der Hitze erzeugt wurde, um Risse zu erzeugen, deren Muster als Antworten von Ahnengeistern oder Gottheiten auf die vom König oder den königlichen Wahrsagern gestellten Fragen interpretiert wurden, wobei die Frage und manchmal das Ergebnis dann in den Knochen selbst eingeritzt wurden.
Die etwa 150.000 Orakelknochenfragmente, die seit Beginn der systematischen Ausgrabungen im Jahr 1928 – zunächst unter Leitung des Instituts für Geschichte und Philologie der Academia Sinica – in Yin Xu geborgen wurden, stellen den frühesten bestätigten Korpus chinesischer Schrift dar und gehen den Bronzeinschriften und späteren klassischen Texten voraus, die lange als Chinas älteste Geschichtsquellen galten. Diese Inschriften dokumentieren königliche Wahrsagungen zu Themen wie Krieg, Ernte, Wetter, Ahnenkult, Jagd und Geburt und gewähren einen außergewöhnlich direkten textlichen Einblick in die Belange der Shang-Könige vor etwa 3.300 Jahren, und sie haben es Historikern ermöglicht, die Königslisten und die Chronologie zu bestätigen und zu korrigieren, die zuvor nur aus viel später überlieferten Texten wie den Aufzeichnungen des Großen Historikers bekannt waren.
Zu den berühmtesten Entdeckungen in Yin Xu gehört das Grab von Fu Hao, das 1976 von der Archäologin Zheng Zhenxiang ausgegraben wurde. Bemerkenswerterweise wird Fu Hao in zahlreichen Orakelknocheninschriften unabhängig namentlich genannt und als Gemahlin des Königs Wu Ding beschrieben, die Feldzüge anführte und wichtige rituelle Pflichten erfüllte – das bedeutet, ihr Grab ist eine der wenigen königlichen Bestattungen der Shang, deren Insassin mit hoher Sicherheit durch zeitgenössische Textevidenz und nicht allein durch Schlussfolgerungen identifiziert werden kann. Im Gegensatz zu den meisten anderen königlichen Shang-Gräbern in Yin Xu, die in der Antike geplündert wurden, wurde Fu Haos Grab im Wesentlichen unversehrt aufgefunden und enthielt über 1.600 Objekte, darunter bronzene Ritualgefäße, Jadeornamente und Knochenhaarnadeln, sowie Überreste von Menschen- und Tieropfern – was ein einzigartiges kombiniertes textliches und materielles Porträt einer bestimmten namentlich bekannten Person aus dem bronzezeitlichen China bietet.
Ausgrabungen in Yin Xu haben auch umfangreiche Palast- und Tempelgrundmauern, Bronzegusswerkstätten und einen großen königlichen Friedhof mit mehreren Schachtgräbern freigelegt, von denen einige von umfangreichen Menschenopfern begleitet werden – eine Praxis, die sowohl archäologisch als auch in den Orakelknochentexten selbst gut dokumentiert ist. Yin Xu wurde 2006 als UNESCO-Weltkulturerbe eingetragen.
