Überblick
Tulum liegt an der Karibikküste von Quintana Roo im Südosten Mexikos, etwa 130 Kilometer südlich von Cancún. Sein ursprünglicher Maya-Name könnte Zama gewesen sein, was „Morgendämmerung“ oder „Morgen“ bedeutet – passend für eine Stadt, die nach Osten über das Meer dem Sonnenaufgang entgegenblickt; „Tulum“, was im yukatekischen Maya „Mauer“ oder „Zaun“ bedeutet, ist ein späterer Name, der sein markantestes Merkmal beschreibt. Es war eine der wenigen Maya-Städte, die von einer Verteidigungsmauer umgeben war: Ein dicker Kalksteinwall, 3 bis 5 Meter hoch und bis zu 8 Meter dick, verlief um die drei landwärtigen Seiten der Siedlung, während das Kliff und das Meer die vierte Seite schützten.
Anders als die großen Maya-Städte der Klassik im Landesinneren, die bis 900 n. Chr. weitgehend zusammengebrochen waren, gehört Tulum zur Postklassik und erreichte seine Blütezeit etwa zwischen 1200 und 1521 n. Chr. Es fungierte als wichtiger Knotenpunkt im maritimen und Landhandelsnetz der Maya-Welt und tauschte Waren wie Obsidian, Jade, Kakao, Kupfer, Salz und Textilien entlang der Küste und bis nach Zentralamerika aus. Die Gebäude sind kleiner und schlichter als die hoch aufragenden Pyramiden von Tikal oder Palenque und spiegeln sowohl das späte Datum als auch den eher merkantilen als monumentalen zeremoniellen Charakter der Stadt wider.
Das beherrschende Bauwerk ist El Castillo („die Burg“), eine Stufenpyramide, die direkt am Rand der 12 Meter hohen Klippe erbaut wurde und möglicherweise als Navigationsbake diente, die Kanus durch eine Lücke im vorgelagerten Barriereriff führte. Weitere bedeutende Gebäude sind der Tempel der Fresken, der Wandmalereien bewahrt, die Maya-Gottheiten in einem charakteristischen „East Coast“-Küstenstil darstellen, und der Tempel des Herabsteigenden Gottes, benannt nach der umgekehrten geflügelten Figur, die über seinem Eingang gemeißelt ist. Die Wandmalereien und die Architektur zeigen stilistische Verbindungen zur Mixteca-Puebla-Tradition Zentralmexikos, was auf Tulums Verbindungen weit über die Maya-Region hinaus hinweist.
Tulum wurde erstmals 1518 von Europäern aufgezeichnet, als die spanische Expedition von Juan de Grijalva vorbeisegelte und der Chronist Juan Díaz seine Größe mit der Stadt Sevilla verglich. Die Stadt überdauerte bis in die Kolonialzeit, wurde aber schließlich aufgegeben, als Krankheiten aus der Alten Welt die indigene Bevölkerung verwüsteten. Sie wurde 1841 von den Entdeckern John Lloyd Stephens und Frederick Catherwood im Detail dokumentiert, deren veröffentlichte Berichte und Stiche sie international bekannt machten.