Überblick
Tell es-Sultan erhebt sich vom Boden des Jordantals in der Nähe des modernen Jericho im palästinensischen Westjordanland, ungefähr 250 Meter unter dem Meeresspiegel, an der tiefstgelegenen bewohnten Stelle der Erde. Der Hügel — Tell auf Arabisch, was einen künstlichen Hügel bedeutet, der durch angesammelte Siedlungsreste entstanden ist — ist etwa 10 Meter hoch und bedeckt rund 2,5 Hektar. Seine Bedeutung liegt in seiner außergewöhnlichen Schichtungstiefe: Ausgrabungen durch Kathleen Kenyon in den 1950er Jahren und durch ein gemeinsames italienisch-palästinensisches Team seit den 1990er Jahren haben 23 verschiedene Besiedlungsschichten freigelegt, die von der Natufien-Periode der Jäger und Sammler (ca. 10.500 v. Chr.) bis in die osmanische Zeit reichen.
Die unterste Schicht aus der Natufien-Periode (ca. 10.500–9600 v. Chr.) stellt ein Basislager von Jägern und Sammlern dar, die die reichen Ressourcen des Jordantals nutzten – Wildgetreide, Gazellen und die ganzjährig fließenden Quellen (die Ein es-Sultan-Quelle, die noch immer fließt, verlieh Jericho seinen antiken Wohlstand). Es ist eine der frühesten bekannten dauerhaften oder halbdauerhaften Siedlungen der Welt.
Um 9600–9000 v. Chr., in der frühen präkeramischen Neolithikum A-Periode (PPNA), wurde die Siedlung durch den Bau eines bemerkenswerten Bauwerks verändert: den Turm von Jericho. Dies ist ein Steinturm mit einem Durchmesser von etwa 8 Metern an der Basis, 8,5 Meter hoch, erbaut aus unbehauenen Steinen ohne Mörtel, mit einer Treppe von 22 Stufen, die von oben bis unten durch sein Inneres gehauen ist. Es ist das älteste bekannte freistehende Steingebäude der Welt. Um seine Basis fand Kenyon die skeletalen Überreste mehrerer Individuen, die in einer bewussten Anordnung platziert waren – was auf eine rituelle oder funeräre Funktion hindeutet, die über eine bloße Wachturmnutzung hinausgeht. Die PPNA-Siedlung hatte auch eine massive Steinmauer, die ungefähr einen Hektar umschloss – oft als „älteste Stadtmauer der Welt" bezeichnet – wobei ihre defensive oder gemeinschaftsabgrenzende Funktion diskutiert wird.
Spätere neolithische Schichten (PPNB, ca. 8500–6000 v. Chr.) enthalten einige der bedeutendsten Zeugnisse für das frühe sesshafte Leben weltweit: Gipsschädel (menschliche Schädel mit in Gips modellierten Gesichtszügen, fast sicher Ahnenporträts oder Kultobjekte), Lehmziegelarchitektur in zellenartigen Verbünden und Hinweise auf den frühesten Anbau von Emmer und entspelzter zweizeiliger Gerste. Der Hügel blieb durch die Kupfersteinzeit, die Bronzezeit (darunter eine mittelbronzezeitliche Stadt mit beeindruckenden Erdwerken zur Verteidigung), die Eisenzeit und die biblischen Perioden hindurch besiedelt, bevor er allmählich an Bedeutung verlor.