Überblick
Der Tempel von Edfu liegt am Westufer des Nils zwischen Assuan und Luxor in der Stadt Edfu (dem antiken Behdet, von den Griechen Apollonopolis Magna genannt). Geweiht dem Falkengott Horus, ist er der am besten erhaltene große Tempel Ägyptens und nach Karnak der zweitgrößte. Er ist auch einer der jüngsten, vollständig während der ptolemäischen Zeit erbaut – von griechischstämmigen Pharaonen, die Ägypten regierten – zwischen 237 v. Chr. unter Ptolemaios III. und 57 v. Chr. unter Ptolemaios XII., dem Vater Kleopatras VII. Trotz seines späten Datums und griechischer königlicher Schirmherren wurde er in gänzlich traditionell ägyptischer Weise erbaut und dekoriert.
Der Erhalt des Tempels ist dem Wüstensand und Nilschlamm zu verdanken, die ihn nach dem Ende des Kultes fast vollständig begruben und das Bauwerk vor Steinraub und Witterung schützten, bis er in den 1860er Jahren von dem französischen Ägyptologen Auguste Mariette ausgegraben wurde. Dadurch ist das Gebäude in einem anderswo unerreichten Maße erhalten: Der große Eingangspylon ragt etwa 36 Meter hoch, noch geschmückt mit kolossalen Reliefs des Königs, der seine Feinde erschlägt; dahinter liegen ein Säulenhof, zwei Hypostylhallen und das innere Sanktuar, das noch einen Granitnaos (Schrein) und eine Nachbildung der heiligen Barke enthält, in der das Gottesbild getragen wurde. Zwei schwarzgranitene Falkenstatuen des Horus flankieren den Eingang.
Was Edfu für die Wissenschaft einzigartig wertvoll macht, ist die gewaltige Menge an Inschriften, die fast jede Oberfläche bedecken. Da der Tempel als einheitliches, kohärentes Programm über etwa 180 Jahre hinweg geplant und dekoriert wurde, bilden seine Texte eine der vollständigsten Aufzeichnungen ägyptischer Tempelrituale, Mythologie, Feste und sogar der Bauweise und Abmessungen des Gebäudes selbst. Die Wände schildern den „Mythos des Horus", einschließlich des dramatischen Kampfes zwischen Horus und seinem Rivalen Seth, sowie die jährlichen Feste – wie etwa die „Heilige Hochzeit", bei der das Bild der Göttin Hathor nilaufwärts von Dendera reiste, um in Edfu mit Horus vereint zu werden.
Der Tempel war bis zur Unterdrückung der heidnischen Kulte in römischer Zeit in Betrieb; einige Reliefs tragen absichtliche Beschädigungen aus späterem Ikonoklasmus, und Ruß an der Hypostyldecke zeugt von einer Zeit, in der Menschen innerhalb des begrabenen Bauwerks lebten.