Überblick
Taxila liegt im Pothohar-Plateau, 35 km nordwestlich von Islamabad, am östlichen Ende der Khyber-Pass-Route von Zentralasien in den Subkontinent. Die strategische Lage machte es zum Treffpunkt von Überlandhandelsrouten, die Persien, Zentralasien, China und Indien verbanden – und die Stadt spiegelt diese Kreuzung in ihrer Architektur, Münzprägung und Kunst wider.
Der Ort umfasst drei große aufeinanderfolgende städtische Siedlungen, die jeweils einen eigenen Platz auf dem Plateau einnehmen:
Bhir Mound (6.–2. Jahrhundert v. Chr.): Die älteste Stadt von Taxila, gegründet in der achämenidischen Zeit, als Taxila eine Provinzhauptstadt des Persischen Reiches war (erwähnt in der Behistun-Inschrift von Dareios I., ca. 518 v. Chr.). Die Stadt wurde zu einem bedeutenden intellektuellen Zentrum – spätere Tradition identifiziert sie als Standort einer Universität, an der der Grammatiker Panini (Autor des Ashtadhyayi, der ersten formalen linguistischen Grammatik der Welt) ausgebildet wurde und an der Chanakya (Kautilya), Autor des Handbuchs der Staatskunst Arthashastra, lehrte. Alexander der Große empfing 326 v. Chr. die Unterwerfung des Stadtkönigs Ambhi und nutzte Taxila als Basis, bevor er den Indus überquerte.
Sirkap (2. Jahrhundert v. Chr. – 2. Jahrhundert n. Chr.): Gegründet vom baktrisch-griechischen König Demetrios I. nach seiner Invasion des Subkontinents um 185 v. Chr., wurde Sirkap nach einem hellenistischen Rasterplan mit einer Hauptstraße (einem typisch griechischen Decumanus) und rechteckigen Blöcken angelegt. Die Stadt gelangte nacheinander unter sakenische, parthische und kuschanische Herrschaft. Ihr bemerkenswertestes Monument ist der Dharmarajika-Stupa-Komplex, der von Ashoka im 3. Jahrhundert v. Chr. erbaut und in den folgenden Jahrhunderten erweitert wurde.
Sirsukh (ab dem 2. Jahrhundert n. Chr.): Gegründet vom kuschanischen Kaiser Kanishka (ca. 127 n. Chr.), ist Sirsukh eine große rechteckige ummauerte Stadt vom kuschanischen Typ. Die kuschanische Zeit war das goldene Zeitalter der buddhistischen Kunst von Gandhara: Die Bildhauerwerkstätten von Taxila schufen die ersten realistischen Menschendarstellungen des Buddha in Stein und Stuck, die hellenistische Figurenkonventionen mit buddhistischer Ikonographie verbanden. Der daraus entstandene Gandhara-Stil verbreitete Buddha-Darstellungen in ganz Asien.
Dutzende von buddhistischen Klöstern, Stupas und Viharas umgeben die drei Stadtstätten, wobei das berühmteste das Jaulian-Kloster (2.–5. Jahrhundert n. Chr.) mit seinem verzierten Stupa und der Versammlungshalle ist.