Überblick
Entdeckung und frühe Untersuchungen
Stonehenge ist seit Jahrtausenden ein markantes Merkmal der Salisbury Plain, erwähnt in mittelalterlichen Chroniken und dargestellt von Künstlern. Die erste dokumentierte Ausgrabung fand in den 1620er Jahren statt, als George Villiers, Herzog von Buckingham, mit königlicher Erlaubnis eine Grube in der Mitte aushob und die Entdeckung von Tierknochen und Holzkohle meldete. John Aubreys Beobachtungen im Jahr 1666 lieferten die erste systematische Beschreibung und schrieben das Monument den Druiden zu – eine Theorie, die später widerlegt wurde. William Stukeley erkannte in den 1740er Jahren die solstitiale Ausrichtung und begründete damit das Feld der Archäoastronomie.
"Einige sagen, es sei von den Briten zum Gedenken an Aurelius Ambrosius errichtet worden. Andere, dass die Riesen die Steine von Afrika nach Irland brachten und Merlin sie durch seine Kunst nach Britannien versetzte."
— Geoffrey of Monmouth, Historia Regum Britanniae IX.12, ca. 1136
Bauphasen
Erbaut über 1500 Jahre, entwickelte sich Stonehenge in mehreren deutlichen Phasen. Das früheste Monument, das um 3100 v. Chr. datiert, bestand aus einer kreisförmigen Erdwerksanlage mit einem Ring von 56 Gruben, bekannt als die Aubrey Holes, die Brandbestattungen und möglicherweise Holzpfosten enthielten. Um 2600 v. Chr. transportierten die Erbauer massive Sarsensteine aus den Marlborough Downs und kleinere Blausteine aus den Preseli Hills in Wales und ordneten sie in den ikonischen Trilithonen und dem äußeren Kreis an. Die letzte Phase, um 1600 v. Chr., sah die Überarbeitung der Blausteine zu inneren Kreisen und die Verlängerung der äußeren Zugangswege.
"Die Steine von Stonehenge wachen seit mehr als dreitausend Jahren über Wessex – nicht so sehr eine Ruine als ein in Stein geschriebener Kalender."
— Paraphrase archäoastronomischer Interpretationen von Stonehenge
Astronomische Ausrichtungen
Die Achse von Stonehenge ist auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende ausgerichtet, was auf eine beabsichtigte solare Orientierung hinweist. Der Fersenstein (Heel Stone), der außerhalb des Hauptkreises positioniert ist, markiert den Punkt am Horizont, an dem die Sonne zur Sommersonnenwende aufgeht. Einige Forscher argumentieren auch für Mondeinflüsse, obwohl diese weniger sicher sind. Die Präzision dieser Ausrichtungen legt nahe, dass das Monument als Kalender für landwirtschaftliche oder rituelle Zwecke diente.
Bestattungs- und Rituallandschaft
Ausgrabungen haben über 50 Brandbestattungen in den Aubrey Holes aus der frühesten Phase zutage gefördert, was Stonehenge zu einem der größten neolithischen Friedhöfe in Britannien macht. Die umgebende Landschaft ist übersät mit Hunderten von Grabhügeln, dem Cursus, Woodhenge und Durrington Walls, was darauf hindeutet, dass Stonehenge Teil eines weitläufigen zeremoniellen Komplexes war. Isotopenanalysen menschlicher Überreste zeigen, dass einige Individuen aus so weit entfernten Gebieten wie Wales kamen, was darauf hindeutet, dass der Ort weitreichende Bedeutung besaß.
Konservierung und moderne Forschung
Restaurierungskampagnen im 20. Jahrhundert richteten umgestürzte Steine wieder auf und stabilisierten das Denkmal. Die von Timothy Darvill und Geoffrey Wainwright geleitete Ausgrabung von 2008 bestätigte das Vorhandensein von Blausteinsplittern und veränderte die Datierung der Steinkreise. Jüngste zerstörungsfreie Untersuchungen mit Bodenradar und Magnetometrie haben zuvor verborgene Strukturen aufgedeckt, darunter ein 'Super-Henge' bei Durrington Walls, was unser Verständnis der gesamten Stonehenge-Landschaft neu gestaltet.
