Überblick
Spiro Mounds liegt auf einer Anhöhe über dem Arkansas River im heutigen LeFlore County, Oklahoma, am westlichen Rand der ausgedehnten Mississippi-Kultur, die weite Teile der östlichen und südöstlichen Vereinigten Staaten umfasste. Der Ort war ab etwa 800 n. Chr. besiedelt und entwickelte sich zu einem bedeutenden zeremoniellen, politischen und Handelszentrum der Caddo-sprechenden Völker, wobei die Blütezeit der Bautätigkeit und des Einflusses zwischen etwa 1200 und 1450 n. Chr. lag.
Die Stätte umfasst zwölf Hügel, die um eine zentrale Plaza angeordnet sind und verschiedenen Funktionen dienten, darunter Elitenresidenzen, Tempel und Bestattungen – eine Anordnung, die für bedeutende zeremonielle Zentren der Mississippi-Kultur charakteristisch ist, etwa Cahokia, wobei Spiro jedoch eine eigene unverwechselbare regionale künstlerische und religiöse Tradition entwickelte, die von Archäologen häufig als Teil des überregionalen Southeastern Ceremonial Complex beschrieben wird, eines gemeinsamen ikonographischen und rituellen Systems, das Mississippi-Zentren über ein riesiges geographisches Gebiet hinweg durch gemeinsame Symbole, Motive und vermutlich gemeinsame Glaubensvorstellungen verband.
Spiros weltweite archäologische Bedeutung beruht in überwältigendem Maße auf Craig Mound, dem größten und komplexesten Hügel der Stätte, und insbesondere auf einer Kammer darin, die als die „Große Grabkammer“ (Great Mortuary) bekannt wurde. Als Plünderer in den 1930er Jahren – während der Großen Depression, als eine Gruppe einheimischer Männer eigens zur Ausgrabung und zum Verkauf von Artefakten die „Pocola Mining Company“ gründete – begannen, den Hügel aufzugraben, entdeckten sie eine mit Holzstämmen ausgekleidete Kammer, deren ungewöhnliche Konstruktion unbeabsichtigt, aber bemerkenswert effektive Umweltbedingungen geschaffen hatte: eine stabile Temperatur und Luftfeuchtigkeit, die organische Materialien – gewebte Textilien, bearbeitetes Holz, Flechtwerk und Federobjekte – konservierte, die im archäologischen Befund Nordamerikas fast nirgendwo erhalten bleiben, zusammen mit spektakulären gravierten Muschelschalen, Kupferblechtreibarbeiten und steinernen Bildnispfeifen.
Die Plünderung verursachte katastrophale und irreversible Verluste des archäologischen Kontextes, bevor die University of Oklahoma und die Works Progress Administration 1936 mit Rettungsgrabungen eingriffen, um das Verbliebene zu dokumentieren und zu bergen. Trotz der Schäden bildet der erhaltene Bestand an Spiro-Material – das sich heute größtenteils in der Smithsonian Institution, der University of Oklahoma und anderen Einrichtungen befindet – eine der reichhaltigsten Sammlungen an Kunst und materieller Kultur aus der Mississippi-Zeit, die je geborgen wurden, und insbesondere die Muschelritzungen bewahren detaillierte Darstellungen von Kleidung, Waffen und rituellen Insignien, die zu zentralem Referenzmaterial für das Verständnis der Ikonographie des Southeastern Ceremonial Complex in der gesamten Mississippi-Welt geworden sind.
Die Analyse der in Spiro gefundenen Rohmaterialien – Meeresschnecken vom Golf von Mexiko, Kupfer wahrscheinlich aus der Region der Großen Seen und andere nicht-lokale Mineralien – bestätigt, dass die Stätte als Knotenpunkt in ausgedehnten nordamerikanischen Handelsnetzwerken fungierte, die weit über die unmittelbare Region hinausreichten. Spiro wurde um 1450 n. Chr. weitgehend aufgegeben, aus Gründen, die unklar bleiben, und lag damit mehr als ein Jahrhundert vor dem anhaltenden europäischen Kontakt mit der Region. Die Stätte ist heute als Spiro Mounds Archaeological Center geschützt und wird von der Oklahoma Historical Society betrieben.