Überblick
Poverty Point liegt auf einem Hochufer über der Mississippi-Flussaue im heutigen West Carroll Parish, Louisiana. Zwischen etwa 1700 und 1100 v. Chr., während der späten archaischen Periode – lange vor der Einführung von Landwirtschaft, Töpferei oder Metallwerkzeugen in der Region – errichteten die Menschen, die diesen Ort bauten und nutzten, einen der größten und anspruchsvollsten Erdwerkkomplexe überall im präkolumbischen Amerika.
Das zentrale Merkmal des Ortes ist eine Reihe von sechs konzentrischen, C-förmigen Erdwällen, die um einen flachen Platz angeordnet sind und zusammen einen Durchmesser von etwa 1,2 km haben. Die Wälle, die ursprünglich bis zu zwei Meter hoch und mehrere Meter breit waren, trugen vermutlich Wohnbauten, die in einem Muster angeordnet waren, das auf eine bewusste soziale und möglicherweise astronomische Organisation hindeutet. Über die Wälle erhebt sich Mound A, ein massiver Erdhügel von etwa 22 Metern Höhe und mit einem geschätzten Volumen von 238.000 Kubikmetern Erde – eine der größten Erdkonstruktionen Nordamerikas – der offenbar in einer einzigen, schnellen und intensiven Arbeitsphase errichtet wurde, die vielleicht nur Wochen oder Monate dauerte, wie das Fehlen von Verwitterungshorizonten in der Füllung zeigt.
Was Poverty Point außergewöhnlich macht, ist, dass seine Erbauer keine Bauern waren. Anders als die späteren Hügelbaukulturen der Mississippi-Periode, die große Bauprojekte durch Maisanbau ermöglichten, lebte die Poverty-Point-Kultur von der Jagd, dem Fischfang und dem Sammeln in der ressourcenreichen Mississippiaue. Der Umfang der Bauarbeiten – geschätzte 750.000 Kubikmeter Erde, die von Hand, Korb für Korb, ohne Zugtiere oder Radverkehr bewegt wurden – setzt ein Maß an Arbeitskoordination, Vorratshaltung und sozialer Organisation voraus, das man zuvor bei nicht-agrarischen Gesellschaften nicht für möglich gehalten hatte.
Archäologen haben auch Belege für ein ausgedehntes Fernhandelsnetzwerk gefunden, das sich über weite Teile Nordamerikas erstreckte: Steinwerkzeuge und Rohmaterialien von diesem Ort konnten bis in die Region der Großen Seen, die Appalachen und das Ozark-Plateau zurückverfolgt werden, was darauf hindeutet, dass Poverty Point vor fast 3.700 Jahren als wichtiger Knotenpunkt in einem kontinentumspannenden Austauschsystem fungierte. Kleine gebrannte Tonobjekte, bekannt als Poverty Point Objects, die zum Kochen verwendet wurden, da geeigneter lokaler Stein zum Erhitzen fehlte, werden zu Tausenden gefunden und dienen als diagnostisches Merkmal der Kultur in der gesamten weiteren Region. Poverty Point wurde 2014 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.