Überblick
Polonnaruwa liegt in der nordzentralen Ebene Sri Lankas, südöstlich der älteren Hauptstadt Anuradhapura. Nachdem Anuradhapura wiederholt angegriffen und schließlich um 993 n. Chr. vom südindischen Chola-Reich eingenommen worden war, regierten die Cholas die Insel von Polonnaruwa aus; als der singhalesische König Vijayabahu I. sie 1070 vertrieb, behielt er die Stadt als seine Hauptstadt. Polonnaruwa diente dann für etwa zwei Jahrhunderte als königliche Hauptstadt Sri Lankas und erreichte seinen Höhepunkt unter zwei großen Königen: Parakramabahu I. (reg. 1153–1186) und seinem Nachfolger Nissankamalla.
Parakramabahu I. verwandelte Polonnaruwa in eine geplante und prächtig ausgebaute Stadt, von Mauern umgeben und zentriert auf einen großen königlichen Palast, der den Chroniken zufolge sieben Stockwerke und tausend Kammern hatte. Am berühmtesten ist er jedoch für ein enormes öffentliches Bewässerungsbauprogramm. Mit der Erklärung, dass "nicht einmal ein wenig Regenwasser in den Ozean fließen darf, ohne dem Menschen Nutzen zu bringen", ließ er riesige Reservoirs (Tanks) bauen oder wiederherstellen, von denen das größte, der Parakrama Samudra ("das Meer des Parakrama"), ein künstliches Binnenmeer von etwa 2.500 Hektar ist, das noch heute das umliegende Ackerland bewässert.
Die Stadt ist reich an religiösen Monumenten, die sowohl den Buddhismus als auch die während der Chola-Herrschaft eingeführten hinduistischen Traditionen widerspiegeln. Dazu gehören das Vatadage (ein kreisförmiges Reliquienhaus, das eine Stupa und sitzende Buddhas umschließt), das turmhohe Ziegelbildhaus des Lankatilaka, die Rankoth Vehera-Stupa und eine Gruppe hinduistischer Tempel (Devales) mit feinen Bronzeskulpturen. Das berühmteste Monument ist der Gal Vihara: vier große Darstellungen des Buddha – sitzend, zwei stehend und eine große liegende Figur von etwa 14 Metern Länge, die das Eingehen des Buddha ins Nirwana zeigt – aus einem einzigen langen Granitvorsprung gemeißelt, gilt als eine der höchsten Leistungen der singhalesischen Bildhauerei.
Nach dem Tod Nissankamallas schwächte sich das Königreich unter erneuten Invasionen und dynastischen Kämpfen, und im 13. Jahrhundert wurde die Hauptstadt aufgegeben und das Zentrum der singhalesischen Macht verlagerte sich nach Südwesten. Die Stadt wurde vom Dschungel zurückerobert und später von Archäologen freigelegt und konserviert.