Überblick
Philae liegt unmittelbar südlich von Aswan am ersten Katarakt des Nils, der traditionellen Südgrenze des alten Ägypten und dem Tor nach Nubien. Die Insel war der Isis, der großen Muttergöttin der ägyptischen Religion, geweiht und war mit dem Mythos des Osiris, ihres Gatten, verbunden, den sie betrauert und wiederbelebt haben soll; eine nahegelegene Insel, Biga, galt als eine der Begräbnisstätten des Osiris. Der hier entstandene Tempelkomplex wurde in der Spätzeit der ägyptischen Geschichte zum Hauptkultzentrum der Isis.
Obwohl der Kult auf der Insel sehr alt ist, sind die erhaltenen Bauten relativ spät. Die ältesten noch stehenden Elemente stammen von Pharao Nektanebos I. aus der 30. Dynastie (4. Jahrhundert v. Chr.), doch der große Tempel der Isis und die meisten anderen Bauwerke wurden unter der ptolemäischen Dynastie (305–30 v. Chr.) errichtet und dekoriert und von römischen Kaisern ergänzt. Der Komplex umfasst den Haupttempel mit seinen beiden großen Pylonen und dem von Kolonnaden umgebenen Vorhof, den eleganten Kiosk des Trajan (einen unvollendeten römischen Pavillon, der zu einem der bewundertsten und am häufigsten gemalten Monumente Ägyptens wurde), einen Hathor-Tempel sowie verschiedene Tore und Kapellen. Die Reliefs zeigen ptolemäische Könige und römische Kaiser, wie sie in traditioneller pharaonischer Manier Rituale vor den ägyptischen Göttern vollziehen.
Philae nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte ein als eine der letzten Bastionen der altägyptischen Religion. Während die meisten Tempel nach der Übernahme des Christentums durch das Römische Reich nicht mehr funktionierten, wurde der Isis-Kult in Philae fortgeführt, teilweise weil die nubischen Völker im Süden der Göttin weiterhin ergeben blieben. Die letzte bekannte Inschrift in ägyptischen Hieroglyphen – die letzte datierte Verwendung der Schrift, die mehr als dreitausend Jahre lang geschrieben worden war – wurde hier 394 n. Chr. eingemeißelt. Der Tempel wurde schließlich um 537 n. Chr. auf Befehl des christlichen Kaisers Justinian geschlossen, und Teile wurden in Kirchen umgewandelt.
Im 20. Jahrhundert drohte dem Tempel die Zerstörung. Der erste Assuan-Staudamm, erbaut 1902, ließ Philae den größten Teil eines jeden Jahres unter dem Stausee versinken, so dass Besucher die Tempel vom Boot aus besichtigten und durch das Wasser auf die Säulen hinabblickten. Als in den 1960er Jahren der weitaus größere Assuan-Hochdamm gebaut wurde, wäre Philae dauerhaft überflutet worden. In einer von der UNESCO koordinierten Rettungsaktion zwischen 1972 und 1980 wurde der gesamte Komplex von einem Spundwanddamm eingeschlossen, trockengelegt, in etwa 40.000 Blöcke zerlegt und auf der höher gelegenen Nachbarinsel Agilkia wieder aufgebaut, die sogar so umgestaltet wurde, dass sie dem ursprünglichen Philae ähnelte. Die verlagerten Tempel wurden 1980 für Besucher geöffnet.