Überblick
Ninive liegt am Ostufer des Tigris, heute von der städtischen Ausdehnung Mosuls im Nordirak umgeben. Der antike Stadthügel bildet zwei Haupttells: Kuyunjik (die Hauptzitadelle, etwa 40 Hektar) und Nebi Yunus (traditionell die Grabstätte des Propheten Jona, heute unter einer Moschee und Wohngebäuden weitgehend unzugänglich). Der Fundort war mindestens seit dem siebten Jahrtausend v. Chr. besiedelt, mit neolithischen und Halaf-zeitlichen Schichten unter den späteren assyrischen Überresten.
Ninive erreichte seine größte Ausdehnung unter Sanherib (reg. 705–681 v. Chr.), der es zu seiner Hauptstadt erklärte und eines der ehrgeizigsten städtischen Bauprogramme der Antike durchführte. Sein „Palast ohnegleichen“ auf Kuyunjik bedeckte etwa 10.000 Quadratmeter Grundfläche und war mit 2 bis 3 Kilometer langen geschnitzten Kalksteinrelieftafeln geschmückt, die Feldzüge, königliche Jagden und Ritualszenen darstellten. Die äußere Stadtmauer, wie in seinen Annalen beschrieben und durch archäologische Surveys bestätigt, umschloss etwa 750 Hektar – nach antiken Maßstäben gewaltig – und machte Ninive zu einer der größten Städte der damaligen Welt mit einer geschätzten Bevölkerung von 100.000–150.000.
Sanheribs Sohn Asarhaddon und Enkel Assurbanipal (reg. 668–627 v. Chr.) führten den Palastkomplex fort. Assurbanipals Nordpalast enthielt die Königliche Bibliothek: eine systematische Sammlung von etwa 30.000 Tontafeln, die aus Schreiberschulen und Tempelbibliotheken in ganz Mesopotamien zusammengetragen wurden, darunter die vollständigste Abschrift des Gilgamesch-Epos (das älteste literarische Epos der Welt), Omentexte, astronomische Aufzeichnungen, medizinische Abhandlungen und mythologische Erzählungen. Die Tafeln waren absichtlich organisiert – beschriftet, katalogisiert und querverwiesen –, was dies wohl zur ersten bewusst zusammengestellten Referenzbibliothek der Welt macht.
Ninive fiel 612 v. Chr. an eine Koalition aus Babyloniern, Medern und Skythen. Die Stadt wurde so gründlich geplündert und niedergebrannt, dass es antiken Schriftstellern fast wie eine göttliche Fügung erschien – der hebräische Prophet Nahum hatte es vorhergesagt, und klassische Autoren nutzten die Zerstörung Ninives als moralisches Beispiel für den unvermeidlichen Niedergang arroganter Reiche. Das Brennen des Palastes konservierte tatsächlich die Tontafeln, die durch das Feuer zu haltbaren Objekten gebrannt wurden, die Layard und Rassam in den 1840er–1850er Jahren ausgruben und an das British Museum schickten.