Überblick
Der Große Buddha von Leshan ist in die Felswand des Lingyun-Hügels gemeißelt, wo die Flüsse Min, Dadu und Qingyi nahe der Stadt Leshan in der Provinz Sichuan im Südwesten Chinas zusammenfließen. Die Figur stellt Maitreya, den Buddha der Zukunft, sitzend mit auf den Knien ruhenden Händen dar, der über das Wasser zum heiligen Berg Emei blickt. Mit 71 Metern Höhe ist er die mit großem Abstand größte steinerne Buddhastatue, die vor der Moderne gemeißelt wurde: Seine Schultern sind etwa 28 Meter breit, jedes Ohr ist 7 Meter lang und allein seine Zehennägel sind groß genug, dass eine Person darauf sitzen kann.
Das Projekt wurde im Jahr 713 n. Chr. während der Tang-Dynastie begonnen und von einem chinesischen Mönch namens Haitong initiiert. Die Gewässer am Zusammenfluss darunter waren berüchtigt turbulent und gefährlich, zerstörten Boote und ertränkten Reisende, und Haitong soll geglaubt haben, dass das Meißeln eines kolossalen Buddhas mit Blick auf die Flüsse die verantwortlichen Geister besänftigen und die Menschen auf dem Wasser schützen würde. Der Überlieferung nach stach sich Haitong, als lokale Beamte drohten, die für das Werk gesammelten Gelder zu beschlagnahmen, die eigenen Augen aus, um seine Aufrichtigkeit und Hingabe zu demonstrieren. Er erlebte die Fertigstellung der Statue nicht mehr; die Arbeiten kamen nach seinem Tod zum Erliegen und wurden erst um 803 n. Chr., etwa neunzig Jahre nach Beginn, unter der Schirmherrschaft eines regionalen Militärgouverneurs abgeschlossen.
Der Buddha ist eine außergewöhnliche Meisterleistung sowohl der Bildhauerei als auch der Ingenieurskunst. Im Inneren der Figur ist ein ausgeklügeltes Entwässerungssystem verborgen – Kanäle und Rinnen, die in den Kopf, hinter den Ohren und in die Falten des Gewandes und der Brust geschnitten wurden –, das Regenwasser ableitet und die Erosion des weichen Sandsteins verringert, ein Hauptgrund dafür, dass die Statue überdauert hat. Die große Menge an Gestein, die beim Meißeln entfernt wurde, wurde in den Fluss darunter gekippt, und dieses Material veränderte zusammen mit der beruhigenden visuellen Präsenz, die Haitong beabsichtigt hatte, in der Praxis tatsächlich die Strömungen und machte die Gewässer für die Schifffahrt sicherer.
Jahrhundertelang wurde der Buddha von einem mehrstöckigen Holzpavillon geschützt, der an der Felswand errichtet war, aber dieses Bauwerk wurde zerstört, und die Figur steht seither ungeschützt den Elementen ausgesetzt. Sie erforderte wiederholte Konservierungsmaßnahmen gegen Verwitterung, Verschmutzung und biologischen Bewuchs. Der Große Buddha von Leshan wurde zusammen mit dem nahe gelegenen Berg Emei 1996 als UNESCO-Welterbestätte eingetragen.