Überblick
Gaochang liegt etwa 30 Kilometer südöstlich von Turpan am Nordrand der Taklamakan-Wüste. Aufeinanderfolgende Oasenstaaten nutzten den Ort mindestens seit den frühen Jahrhunderten n. Chr.; unter der Tang-Dynastie war er ein Präfektursitz, und von der Mitte des 9. bis zum 13. Jahrhundert blühte er als Hauptstadt des uighurischen Königreichs Qocho (Idiqut) auf, eine bedeutende Macht der Seidenstraße, die den Buddhismus und zeitweise prominent den Manichäismus praktizierte.
Die erhaltene Umfassung aus massiven Lehmziegelmauern umschließt ein Stadtgebiet von etwa zwei Quadratkilometern mit innerer Zitadelle, Palastbereichen und Tempelanlagen. Die nahegelegenen Friedhöfe von Astana und Karakhoja haben berühmte, trocken konservierte Texte, Seiden und Speiseopfer hervorgebracht, die das tägliche Leben und die mehrsprachige Alphabetisierung (Chinesisch, Altuighurisch, iranische Sprachen) beleuchten. Albert von Le Coq und andere frühe Forscher veröffentlichten Wandmalereien und Manuskripte aus Gaochangs Tempeln – viele heute in europäischen Museen – bevor chinesische archäologische Teams systematische Schutzmaßnahmen einleiteten.
"Gaochang war eine große Stadt der Mauern und Tempel, wo uighurische Könige als Idiquts herrschten und die Lehren des Buddha und des Mani unter ihrem Volk bekannt waren."
— Zusammengesetzt aus historischen Berichten der Tang- und Uigurenzeit über Qocho
Gaochang und Jiaohe bilden gemeinsam die beiden städtischen Pole der Oase Turpan: Jiaohe als frühere Plateau-Festungshauptstadt, Gaochang als ausgedehnte Wüstenebenen-Hauptstadt der späteren Seidenstraßenreiche.
