Überblick
Djenné-Djeno („altes Djenné“ in der Bozo-Sprache) liegt in der Überschwemmungsebene des inneren Nigerdeltas in Zentralmali, etwa drei Kilometer von der modernen Stadt Djenné entfernt, die für ihre Große Moschee berühmt ist. Der archäologische Hügel, oder Tell, umfasst ungefähr 33 Hektar und erhebt sich um mehrere Meter über die umliegende Überschwemmungsebene, das angesammelte Ergebnis von weit über tausend Jahren kontinuierlichen Lehmziegelbaus, Einsturzes und Wiederaufbaus auf demselben städtischen Fußabdruck.
Die Besiedlung begann um 250 v. Chr., als kleine Gruppen Fischer- und Reisanbaugemeinschaften in der saisonal überfluteten Ebene gründeten. Im Laufe der folgenden Jahrhunderte wuchs die Siedlung stetig, und um etwa 300–400 n. Chr. hatte sich Djenné-Djeno zu einer bedeutenden, dicht besiedelten Stadt entwickelt, die Eisenproduktion, Kupfer- und Goldverarbeitung und Fernhandel betrieb — belegt durch das Vorkommen von Kupfer (das in der Umgebung des Ortes natürlicherweise nicht vorkommt) und Glasperlen, die aus so weit entfernten Gebieten wie dem Mittelmeerraum und möglicherweise Indien stammen und über transsaharanische Handelsnetzwerke Jahrhunderte vor dem berühmten transsaharanischen Goldhandel der späteren Reiche Ghana, Mali und Songhai hierher gelangten.
Auf ihrem Höhepunkt um 800–1000 n. Chr. könnten Djenné-Djeno und eine Gruppe von Dutzenden kleinerer Satellitenhügel in unmittelbarer Umgebung eine kombinierte Bevölkerung von geschätzten Zehntausenden getragen haben, organisiert ohne Belege für zentralisierte Königspaläste, monumentale Tempel oder hierarchische Elitewohnsitze, die üblicherweise mit frühem Urbanismus anderswo auf der Welt verbunden werden. Dieses charakteristische Muster — dichte, langfristige städtische Besiedlung offenbar ohne eine starke zentralisierte politische Hierarchie — hat Djenné-Djeno zu einer Schlüsselstudie in Debatten über alternative Wege zur urbanen Komplexität gemacht, die nicht dem aus mesopotamischen, ägyptischen oder mesoamerikanischen Belegen entwickelten Modell der Staatsbildung folgen.
Djenné-Djeno begann nach etwa 1200 n. Chr. allmählich zu verfallen und wurde um 1400 n. Chr. vollständig aufgegeben, ungefähr zeitgleich mit der Gründung und dem Wachstum der benachbarten Stadt des modernen Djenné, wohin die Bevölkerung umgesiedelt zu sein scheint — möglicherweise im Zusammenhang mit der Ausbreitung des Islam in der Region, da der alte Ort keine Belege für islamische Bestattungspraktiken zeigt, während die neue Stadt zu einem bedeutenden Zentrum islamischer Gelehrsamkeit wurde. Der Ort wurde erstmals 1977 von Roderick und Susan Keech McIntosh ausgegraben, deren Arbeit das wissenschaftliche Verständnis des Alters und der indigenen Ursprünge des westafrikanischen Urbanismus grundlegend revidierte und direkt die frühere kolonialzeitliche Geschichtsschreibung infrage stellte, die die Stadtentwicklung in der Region nordafrikanischem oder nahöstlichem Einfluss zugeschrieben hatte.