Überblick
Der Chaco Canyon durchschneidet das San-Juan-Becken im Nordwesten New Mexicos, eine trockene Hochebene auf 1.900 m Höhe, umgeben von Wüste. Zwischen etwa 850 und 1150 n. Chr. fungierte er als politisches, zeremonielles und redistributives Zentrum einer Kultur, die Archäologen als die Ancestral Puebloans bezeichnen – die Vorfahren der heutigen Pueblo-Völker Arizonas und New Mexicos.
Der Canyon beherbergt zwölf große 'Great Houses' – monumentale Mauerwerksbauten mit fünf oder mehr Stockwerken, die Hunderte von Räumen und mehrere Kivas (runde Zeremonialkammern) umfassen. Pueblo Bonito, das größte, war von Anfang an als einheitliches, integriertes Bauwerk geplant: ein D-förmiges Gebäude mit 162 m Durchmesser, das etwa 650 Räume in ansteigenden, halbmondförmigen Mauerwerksterrassen mit 2–5 Stockwerken Höhe enthält, darunter 40 runde Kivas, einschließlich zwei großer Kivas mit über 20 m Durchmesser. Es wurde über rund 300 Jahre (850–1150 n. Chr.) erbaut und war bis ins 19. Jahrhundert das größte Gebäude Nordamerikas. Chetro Ketl, Pueblo del Arroyo und die anderen Great Houses folgen ähnlichen architektonischen Prinzipien: massives Kern-Schalen-Mauerwerk aus Sandstein, ein D- oder C-förmiger Grundriss, regelmäßige Raumanordnungen und aufwändige Kivas.
Was Chaco über seine Architektur hinaus außergewöhnlich macht, ist seine Beziehung zur weiteren Landschaft. Mehr als 400 km prähistorischer Straßen strahlen vom Canyon zu entfernten Great Houses in einem Gebiet von 60.000 km² aus und verbinden Gemeinden, die bis zu 150 km entfernt sind. Diese Straßen – 9 m breit, schnurgerade, oft in den Fels gehauen – dienten als Kommunikations- und Redistributionswege für Türkis, Keramik und Nahrungsmittel.
Die in die Chaco-Architektur eingebauten Sonnen- und Mondausrichtungen gehören zu den am genauesten dokumentierten im prähistorischen Nordamerika. Die Hauptfassade von Pueblo Bonito ist genau nach Süden ausgerichtet; die Eingänge der großen Kivas sind auf Sonnenaufgänge zur Sonnenwende ausgerichtet; die Sun-Dagger-Stätte am Fajada Butte nutzt einen geschlitzten Felsen, um zu den Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen einen Lichtdolch auf spiralförmige Petroglyphen zu werfen. Der Canyon wurde um 1150 n. Chr. weitgehend verlassen, möglicherweise aufgrund von Dürre, sozialer Fragmentierung oder der Machtverlagerung zu neuen regionalen Zentren.