Überblick
Gründung und punisches Carthage
Carthage wurde um 814 v. Chr. von phönizischen Siedlern aus Tyre gegründet, laut dem traditionellen Datum, das der griechische Historiker Timaeus überliefert, anderthalb Jahrhunderte nach dem Fall Trojas. Der Name Qart-ḥadašt („Neue Stadt“) spiegelt seine Rolle als Kolonialgründung auf einem strategischen Vorgebirge im Golf von Tunis wider. Die frühesten archäologischen Überreste – Wohnbauten und Keramik aus dem 8. Jahrhundert v. Chr. – bestätigen eine tyrische Präsenz. Im Laufe der folgenden Jahrhunderte entwickelte sich Carthage zu einem Seehandelsimperium, das Handelsrouten beherrschte und Kolonien im gesamten westlichen Mittelmeerraum errichtete. Seine beiden künstlichen Häfen, der runde Militärhafen (Cothon) und der rechteckige Handelshafen, sind Beispiele punischer Ingenieurskunst und waren zentral für seine Seemacht. Der Wohlstand der Stadt gründete auf Agrarexporten, Metallverarbeitung und Fernhandel, während ihr religiöses Zentrum das Tophet war, ein Bezirk, in dem Tausende von Kinderbestattungen und Tieropfern gefunden wurden, was eine anhaltende Debatte über Kinderopfer auslöste.
Konflikt mit Rom und Zerstörung
Die Rivalität zwischen Carthage und Rom eskalierte in den drei punischen Kriegen (264–146 v. Chr.). Hannibals wagemutige Alpenüberquerung im Jahr 218 v. Chr. brachte die Bedrohung bis vor Roms Haustür, endete jedoch letztlich mit einer Niederlage. Nach dem Dritten Punischen Krieg belagerten römische Truppen unter Scipio Aemilianus Carthage drei Jahre lang, bevor sie die Stadt 146 v. Chr. stürmten. Die Zerstörung war systematisch: Gebäude wurden geschleift, der Ort wurde angeblich verflucht und das Land mit Salz bestreut – obwohl dieses letzte Detail wahrscheinlich eine spätere literarische Erfindung ist. Archäologische Belege bestätigen ausgedehnte Brandzerstörungsschichten und das abrupte Ende der punischen Besiedlung. Über ein Jahrhundert lang blieb der Ort weitgehend verlassen, obwohl einige ländliche Siedlungen fortbestanden.
01996 Ruinen der Antoninischen Thermen in Carthage | Silar (CC BY-SA 4.0)
„Ceterum censeo Carthaginem esse delendam – im Übrigen bin ich der Meinung, dass Carthage zerstört werden muss.“
— Cato der Ältere, wiederholt am Ende jeder Senatsrede (ca. 150 v. Chr.), überliefert bei Plutarch, Leben des Cato Maior 27
Das wiedergeborene römische Carthage
Eine römische Kolonie, Colonia Iulia Concordia Carthago, wurde auf den Ruinen von Julius Caesar 44 v. Chr. gegründet und unter Augustus um 29 v. Chr. verwirklicht. Die neue Stadt wurde großzügig angelegt: ein regelmäßiges Rasterschema, Aquädukte, Theater, ein Odeon, ein Circus und weitläufige Thermenanlagen. Die Antoninischen Thermen, die größten außerhalb Roms, konnten Tausende von Badenden fassen. Carthage wurde Hauptstadt der Provinz Africa Proconsularis und ein bedeutendes christliches Zentrum, das frühe Konzilien beherbergte und Persönlichkeiten wie Tertullian und Cyprian hervorbrachte. Im 2. Jahrhundert n. Chr. könnte die Bevölkerung 300.000 erreicht haben, womit es zu einer der größten Städte des Reiches zählte. In die römische Zeit fällt auch der Bau der beeindruckenden Byrsa-Akropolis, auf der der Statthalterpalast und ein monumentaler Tempel der Juno Caelestis (der romanisierten Tanit) standen.
01996 01434 Ruinen der Antoninischen Thermen in Carthage | Silar (CC BY-SA 4.0)
Spätantike und Ende des antiken Carthage
Carthage fiel 439 n. Chr. unter Gaiseric an die Vandalen und wurde Hauptstadt ihres nordafrikanischen Königreichs. Der byzantinische General Belisarius eroberte es 533 n. Chr. zurück, und es blieb unter oströmischer Herrschaft bis zur arabischen Eroberung. Im Jahr 698 n. Chr., nach einer kurzen Wiederbesetzung durch die byzantinische Flotte, eroberte und zerstörte der umayyadische General Hassan ibn al-Nu'man die Stadt und verlagerte das regionale Zentrum nach Tunis. Carthage wurde danach weitgehend aufgegeben, seine Ruinen dienten als Steinbruch für mittelalterliche Bauherren. Archäologische Zeugnisse zeigen einen allmählichen Niedergang im 7. Jahrhundert, mit schrumpfender Bevölkerung und der Umnutzung öffentlicher Gebäude als Wohnungen.
Archäologische Wiederentdeckung und Ausgrabung
Im Gegensatz zu vielen antiken Städten war Carthage nie völlig verloren. Seine Ruinen waren sichtbar und wurden von Reisenden seit dem Mittelalter erwähnt. Systematische Ausgrabungen begannen jedoch erst im 19. Jahrhundert mit französischen Archäologen unter dem Kolonialprotektorat. Die Arbeiten von Pater Alfred Louis Delattre am punischen Tophet und an christlichen Basiliken sowie die Freilegung bedeutender römischer Monumente brachten den Ort in das internationale Blickfeld. Die folgenreichste Kampagne war das UNESCO-Projekt „Save Carthage" (1973–1983), das Teams aus über einem Dutzend Ländern zusammenbrachte und große, durch die Stadterweiterung bedrohte Flächen dokumentierte. Diese Ausgrabungen erbrachten eine detaillierte Stratigraphie, umfangreiche Keramiksequenzen und neue Erkenntnisse zum punischen Städtebau, einschließlich Hinweisen auf frühere Phasen unter dem römischen Raster.
Tophet Carthage.2 | Michel-georges bernard (CC BY-SA 3.0)
Architektur und Stadtstruktur
Der Stadtgrundriss spiegelt seine vielschichtige Geschichte wider. Auf dem Byrsa-Hügel sind punische Wohnbauten aus dem 2.–3. Jahrhundert v. Chr. unter römischen Terrassierungen erhalten. Das römische Straßenraster erstreckte sich über mehr als 300 Hektar, mit Cardo- und Decumanus-Straßen, Insulae und einem komplexen Wassersystem. Die Häfen, insbesondere der runde Militärhafen mit seiner Inseladmiralität, sind ein Höhepunkt punischer Ingenieurskunst und ermöglichten der Stadt die Unterhaltung einer stehenden Flotte von über 200 Schiffen. Das Tophet, nahe der Südküste gelegen, enthielt Schicht um Schicht von Urnen mit verbrannten Kleinkindern und Tieren, oft begleitet von Stelen mit Darstellungen der Göttin Tanit und anderen Symbolen. Die römische öffentliche Architektur, von den riesigen Zisternen von La Malga bis zum Odeon-Hügel, zeigt kaiserliche Investitionen in großem Maßstab. Die laufende Unterwasserarchäologie in den Häfen enthüllt weiterhin Schiffshäuser und Handelsverbindungen.
