Überblick
Altamira liegt nahe der Stadt Santillana del Mar in Kantabrien, Nordspanien. Die Höhle wurde ab etwa 35.000 v. Chr. von paläolithischen Menschen genutzt, doch ihre bedeutendste Kunst entstand während des Magdalénien, vor etwa 18.500 bis 14.000 Jahren, als eine Deckenkammer mit einem außergewöhnlichen Panorama eiszeitlicher Tiere bemalt wurde.
Die polychromen Malereien an der Decke des Großen Saals bedecken eine Fläche von etwa 270 Quadratmetern. Sie zeigen Bisons (das dominierende Motiv), Pferde, Hirsche, ein Wildschwein und einen Wolf – gemalt in roten, schwarzen und ockerfarbenen Pigmenten, die direkt auf die natürlichen Wölbungen des Felsens aufgetragen wurden, um eine dreidimensionale plastische Wirkung zu erzielen. Der größte Bison, etwa zwei Meter lang, ist mit einer Flüssigkeit und Natürlichkeit ausgeführt, die die moderne Welt verblüffte, als sie erstmals veröffentlicht wurden.
Die Höhle wurde 1868 von einem einheimischen Jäger entdeckt, und die Malereien wurden 1879 vom Grundbesitzer Marcelino Sanz de Sautuola mit Hilfe seiner kleinen Tochter Maria identifiziert, die als Erste nach oben blickte und die Figuren an der Decke bemerkte. Als Sautuola seine Entdeckung veröffentlichte, weigerte sich die wissenschaftliche Gemeinschaft zu glauben, dass prähistorische Menschen zu solcher Kunst fähig waren, und beschuldigte ihn des Betrugs. Seine Rehabilitierung erfolgte erst 1902, als ähnliche Malereien in La Mouthe und Font-de-Gaume in Frankreich akzeptiert wurden. Zu diesem Zeitpunkt war Sautuola bereits gestorben, zu Unrecht in Ungnade. Die Höhle wurde 2002 für die Öffentlichkeit geschlossen, um weitere Verschlechterung zu verhindern, und kann heute nur noch über eine originalgetreue Nachbildung besichtigt werden. Die UNESCO nahm sie 1985 zusammen mit den Höhlen Nordspaniens in die Welterbeliste auf.