Überblick
Bath liegt in einer Flusswindung des Avon in Somerset, England, wo drei natürliche heiße Quellen mit konstant 45 °C austreten – die einzigen geothermalen Quellen Britanniens. Die Römer trafen auf einen bereits um die Quelle etablierten keltischen Kult, der die lokale Göttin Sulis verehrte. Sie gründeten die Siedlung Aquae Sulis („Wasser der Sulis“) in den 60er Jahren n. Chr., identifizierten die lokale Göttin mit Minerva und errichteten einen monumentalen Bade- und Tempelkomplex, der über vier Jahrhunderte als die aufwändigste Kur- und Badeanlage im römischen Britannien funktionierte.
Das Herzstück war die Heilige Quelle: ein massives, mit Blei ausgekleidetes Becken von 12 m × 8 m, das direkt von den Thermalwässern mit einer Rate von etwa 1,3 Millionen Litern pro Tag gespeist wurde. Um die Quelle herum errichteten die Römer einen Tempelbezirk mit einem Giebel, der ein geschnitztes Gorgonen-Medusenhaupt trug (mit männlichen statt weiblichen Zügen – eine bewusste Verschmelzung von Sulis und Minerva), einen klassischen Tempel auf einem erhöhten Podest und einen Altar. Angrenzend an den Bezirk befand sich das Great Bath: ein unter freiem Himmel liegendes, mit Blei ausgekleidetes Badebecken von 24 m × 9 m, ursprünglich mit einem Tonnengewölbe überdacht, in dem die Badenden in auf etwa 40 °C erhitztem Wasser schwimmen konnten. Weitere beheizte Räume (Caldarium, Tepidarium, Frigidarium) erweiterten den Komplex, der im 2. und 3. Jahrhundert erheblich vergrößert wurde.
Mehr als 130 Fluchtafeln (defixiones) aus Zinn und Blei wurden in der Quelle gefunden – die größte Sammlung in Britannien. Pilger und Besucher warfen sie in die Quelle, nachdem sie Bittgesuche an Sulis-Minerva eingeritzt hatten, meist mit der Bitte um Bestrafung von Dieben, die persönliche Gegenstände gestohlen hatten. Die Tafeln nennen Personen mit vollem Namen und liefern außergewöhnliche Belege für die gemischte römisch-keltische Bevölkerung: gallische, lateinische und keltische Namen erscheinen gemeinsam. Der vergoldete Bronzekopf der Minerva – 1727, vor systematischen Ausgrabungen, gefunden – ist das vorzüglichste aus Britannien erhaltene römische Bronzestück.