Überblick
Anuradhapura liegt in der trockenen nördlichen Ebene Sri Lankas. Nach den Chroniken der Insel wurde es im 4. Jahrhundert v. Chr. von König Pandukabhaya als königliche Hauptstadt gegründet und blieb für rund 1300 Jahre das politische und religiöse Herz der Insel, bis die Hauptstadt im frühen 11. Jahrhundert n. Chr. nach Invasionen aus Südindien nach Polonnaruwa verlegt wurde. Auf seinem Höhepunkt war es eines der größten und ausgeklügeltsten urbanen Zentren der antiken Welt, mit einer Bevölkerung von Zehntausenden, die durch ein außergewöhnliches Netz von Reservoirs und Kanälen versorgt wurde.
Die Geschichte der Stadt ist untrennbar mit der Ankunft des Buddhismus in Sri Lanka verbunden. Im 3. Jahrhundert v. Chr., während der Herrschaft von König Devanampiya Tissa, soll der Missionar Mahinda — Sohn des indischen Maurya-Kaisers Ashoka — den König bekehrt und den Theravada-Buddhismus auf die Insel gebracht haben. Kurz darauf wurde ein Ableger des heiligen Bodhi-Baumes von Bodh Gaya in Indien — des Baumes, unter dem der Buddha die Erleuchtung erlangte — nach Anuradhapura gebracht und gepflanzt. Dieser Baum, der Jaya Sri Maha Bodhi, wächst noch heute in der Stadt und gilt als der älteste lebende, von Menschen gepflanzte Baum der Welt mit bekanntem Pflanzdatum, der seit über zweitausend Jahren kontinuierlich gepflegt wird.
Anuradhapura wird von seinen Dagobas (Stupas) dominiert, einige der größten jemals gebauten Ziegelstrukturen. Die Ruwanwelisaya (Ruwanweli Maha Seya), erbaut von König Dutugemunu im 2. Jahrhundert v. Chr., ist ein gewaltiges weißes halbkugelförmiges Monument. Die Jetavanaramaya, erbaut im 3. Jahrhundert n. Chr., erreichte ursprünglich eine Höhe von etwa 122 Metern und war damit zu dieser Zeit eines der höchsten Bauwerke der Welt nach den großen Pyramiden Ägyptens und der größte Stupa überhaupt. Die Klöster Abhayagiri und Jetavana waren bedeutende Zentren buddhistischer Gelehrsamkeit, die Mönche und Pilger aus ganz Asien anzogen; der chinesische Pilger Faxian hielt sich um 410 n. Chr. in Abhayagiri auf und beschrieb Tausende von ansässigen Mönchen.
Das Fundament der Stadt war eine hydraulische Zivilisation von bemerkenswerter Raffinesse. Sri-lankische Ingenieure bauten riesige künstliche Reservoirs (Tanks) wie den Tissa Wewa und Abhaya Wewa, die von langen Kanälen gespeist wurden, um Monsunwasser zu speichern und den Reisanbau während der Trockenzeit zu bewässern. Die präzise Kontrolle des Wassers — einschließlich der Erfindung des Biso-Kotuwa, eines Ventilschachtmechanismus zur Regulierung des Abflusses aus tiefen Reservoirs — ermöglichte eine dichte Bevölkerung und gilt als eine der großen Leistungen der antiken Ingenieurskunst. Nachdem Anuradhapura als Hauptstadt aufgegeben worden war, wurde es größtenteils vom Dschungel zurückerobert und im 19. und 20. Jahrhundert von Archäologen wiederentdeckt und freigelegt.