Überblick
Die Alhambra erstreckt sich über einen langen Sandsteinrücken oberhalb von Granada in Südspanien, mit Blick auf die Stadt und die dahinter liegende schneebedeckte Sierra Nevada. Ihr Name – vom arabischen al-Ḥamrā, „die Rote“ – bezieht sich auf die rötliche Farbe der sonnengetrockneten Lehmwände (Tapia), die den Komplex umschließen. Der Ort umfasst drei verschiedene Bereiche: die Alcazaba (militärische Festung), die Nasridenpaläste (den königlichen Wohn- und Zeremonialkern) und den Generalife (Sommerpalast und Gärten auf dem angrenzenden Hügel). Ein vierter Bereich, die Medina – die eigentliche Palaststadt – ist größtenteils unausgegraben und liegt unter den Gärten.
Die Nasriden-Dynastie etablierte sich 1238 unter Muhammad I. ibn al-Ahmar in Granada und begann sofort mit dem Bau auf dem Rücken. Die Paläste in ihrer erhaltenen Form wurden hauptsächlich unter Yusuf I. (reg. 1333–1354) und seinem Sohn Muhammad V. (reg. 1354–1391) errichtet, die den Comares-Turm, den Gesandtensaal und den berühmten Löwenhof schufen. Der Löwenhof ist der gefeiertste Raum der islamischen Architektur: ein rechteckiger Innenhof, umgeben von 124 Marmorsäulen mit Stalaktitkapitellen, die von Arkadengalerien mit durchbrochenen Stuckgittern von außergewöhnlicher mathematischer Feinheit überdacht werden. In der Mitte stützen zwölf Marmorlöwen ein zwölfeckiges Brunnenbecken, wobei das Ganze als hydraulische Uhr und astronomisches Instrument fungiert. Die Muqarnas (Stalaktitgewölbe) des Saals der Zwei Schwestern mit über 5.000 einzelnen Stuckzellen gehören zu den komplexesten Einzeldecken der mittelalterlichen Welt.
„Gib ihm Almosen, Frau, denn es gibt nichts Schlimmeres im Leben, als in Granada blind zu sein.“
— Francisco de Icaza (1910er Jahre), später populär gemacht als Sprichwort über Granada / die Alhambra
Die Alhambra fiel im Januar 1492 an Ferdinand und Isabella – im selben Jahr, in dem Kolumbus in See stach – und beendete damit 781 Jahre islamischer Herrschaft auf der Iberischen Halbinsel. Die Katholischen Könige nutzten sie als königliche Residenz. Karl V. ließ 1526 einen Teil der Medina abreißen, um seinen Renaissance-Palast zu errichten, ein störender Eingriff, der dennoch erhalten blieb und heute das Alhambra-Museum beherbergt. Die über Jahrhunderte restaurierten Generalife-Gärten stellen eine der ältesten erhaltenen islamischen Gartengestaltungen der Welt dar.