Überblick
Die Alhambra erstreckt sich über einen langen Sandsteinrücken oberhalb Granadas im Süden Spaniens und überblickt die Stadt sowie die schneebedeckte Sierra Nevada dahinter. Ihr Name – aus dem Arabischen al-Ḥamrā, „die Rote“ – bezieht sich auf die rötliche Farbe der sonnengetrockneten Tapia-Mauern, die den Komplex umschließen. Die Anlage umfasst drei unterschiedliche Zonen: die Alcazaba (militärische Festung), die Nasridenpaläste (der königliche Wohn- und Zeremonialkern) und den Generalife (Sommerpalast und Gärten am angrenzenden Hang). Eine vierte Zone, die Medina – die eigentliche Palaststadt – ist größtenteils nicht ausgegraben und liegt unter den Gärten.
Die Dynastie der Nasriden etablierte sich 1238 unter Muhammad I. ibn al-Ahmar in Granada und begann sofort mit dem Bau auf dem Bergrücken. Die Paläste, wie sie erhalten sind, wurden hauptsächlich unter Yusuf I. (reg. 1333–1354) und seinem Sohn Muhammad V. (reg. 1354–1391) errichtet, die den Comares-Turm, den Saal der Gesandten und den berühmten Löwenhof schufen. Der Löwenhof gilt als der berühmteste Raum der islamischen Architektur: ein rechteckiger Innenhof, umgeben von 124 Marmorsäulen mit Stalaktitenkapitellen, die Arkadengänge mit durchbrochenen Stuckgittern von außergewöhnlicher mathematischer Feinheit schützen. In der Mitte tragen zwölf Marmorlöwen ein zwölfeckiges Brunnenbecken, wobei das Ganze als hydraulische Uhr und astronomisches Instrument fungiert. Das Muqarnas-Gewölbe (Stalaktitengewölbe) des Saals der zwei Schwestern mit über 5.000 einzelnen Stuckzellen zählt zu den komplexesten Einzeldecken der mittelalterlichen Welt.
Die Alhambra fiel im Januar 1492 an Ferdinand und Isabella – im selben Jahr, in dem Kolumbus in See stach – und beendete 781 Jahre islamischer Herrschaft auf der Iberischen Halbinsel. Die Katholischen Könige nutzten sie als königliche Residenz. Karl V. ließ 1526 einen Teil der Medina abreißen, um seinen Renaissancepalast zu errichten, einen stilistischen Bruch, der dennoch überdauerte und heute das Alhambra-Museum beherbergt. Die Generalife-Gärten, über Jahrhunderte restauriert, stellen eine der ältesten erhaltenen islamischen Gartenanlagen der Welt dar.