على هضبة تيغراي في شمال إثيوبيا، عند خط عرض 14°07' شمالاً وخط طول 38°43' شرقاً، وعلى ارتفاع 2,100 متر، تقف مدينة أكسوم العريقة. يمتد حقل من المسلات الحجرية في قلبها ليحدد موقع المدافن الملكية؛ وأضخم مسلة ما تزال قائمة، وهي المسلة رقم 2، يبلغ ارتفاعها 24 متراً ووزنها نحو 170 طناً، نُحتت من كتلة غرانيت واحدة. إنها أطول كتلة حجرية قائمة باقية من العالم القديم. وبالقرب منها، كانت المسلة رقم 3 — التي يبلغ ارتفاعها الأصلي 33 متراً وتُعد أكبر كتلة حجرية منحوتة استُخرجت على الإطلاق — قد نُهبت على يد جيش بينيتو موسوليني أثناء الغزو الإيطالي لإثيوبيا عام 1937، ولم تُعد إلى أكسوم إلا في عام 2005، أي بعد 68 عاماً.
المسلات هي شواهد قبور، أُقيمت فوق مدافن ملوك أكسوم. وهي تسبق المسيحية؛ فنوافذها وأبوابها المنحوتة الزائفة ورمزي القرص والهلال عند قممها تنتمي إلى تقليد ديني سبئي أقدم تعود جذوره إلى جنوب شبه الجزيرة العربية قبل الإسلام. وكونها ما تزال قائمة في بلد أصبح من أقدم الدول المسيحية رسمياً في العالم هو مقياس على أن أكسوم حملت الماضي إلى الأمام بدلاً من محوه.
«أكسوم مدينة عظيمة، عاصمة إثيوبيا القديمة، ومنها يُبحر التجار عبر البحر الأحمر إلى الهند والجزيرة العربية.»
— مقتبس من كوزماس إنديكوبليوستس، الطوبوغرافيا المسيحية (القرن السادس الميلادي)
القوى العظمى الأربع
كتب النبي الفارسي ماني (216–274م)، مؤسس المانوية، أن في العالم أربع ممالك عظيمة: روما، وفارس، والكوشان (في شمال غرب الهند وآسيا الوسطى)، وأكسوم. وهذا ليس إسناداً لاحقاً أو حكماً بأثر رجعي من المعجبين؛ بل ورد عن ماني نفسه، في نص كُتب في أوج قوة الإمبراطورية الأكسومية. وقد أورد هذه القوى الأربع لأنها كانت الوقائع السياسية في عصره: الإمبراطوريات التي هيكل نفوذها وجيوشها وشبكاتها التجارية العالم المعروف آنذاك.
!واجهة منزل أكسومي - حقل المسلات الرئيسي - أكسوم - إثيوبيا 8701131121
واجهة منزل أكسومي - حقل المسلات الرئيسي - أكسوم - إثيوبيا 8701131121 | آدم جونز من كيلونا، كولومبيا البريطانية، كندا (CC BY-SA 2.0)
مكانة أكسوم في هذه القائمة اكتُسبت عبر السيطرة على البحر الأحمر. فميناء الإمبراطورية، عدوليس، كان يقع على خليج زولا في إريتريا الحديثة، على بُعد نحو 350 كيلومترًا شمال شرق العاصمة. وكانت جميع التجارة البحرية بين الإمبراطورية الرومانية والهند تمر عبر البحر الأحمر. وكان تجّار أكسوم وموظفوها في عدوليس يفرضون الضرائب ويُيسّرون تدفق البضائع في الاتجاهين. فما كان يتجه شرقًا من البحر المتوسط شمل النبيذ وزيت الزيتون والزجاج والنحاس والفضة المسكوكة. وما كان يأتي غربًا من الهند شمل الفلفل والقطن والحرير. أما ما كانت أكسوم نفسها تصدّره فشمل العاج (من أفيال المناطق الداخلية لشرق إفريقيا)، والذهب (من مرتفعات السودان)، والسبج (من منخفض الدناقل)، والأشخاص المستعبَدين — وهي تجارة كانت محورية اقتصاديًا في عالم البحر المتوسط القديم وكانت أكسوم طرفًا رئيسيًا فيها.
مسلات، أكسوم 8140296506 | رود وادينغتون من كيرغونياه، أستراليا (CC BY-SA 2.0)
يصف كتاب «الطواف حول البحر الإريثري» المكتوب باليونانية، وهو دليل تجاري كُتب نحو 40–70 م، عدوليس بالتفصيل: ميناء كبير ذو مرسى جيد، تحكمه أكسوم، ويرتاده التجار من مصر والجزيرة العربية. ويصف المؤلّف (غير المذكور اسمه) القيام برحلة إلى الداخل نحو العاصمة الأكسومية، وهي مدينة ذات مبانٍ حجرية كبيرة وبلاط ملكي وإدارة حسنة التنظيم. وكان «الطواف» وثيقة تجارية عملية، لا عملًا في الجغرافيا السياسية؛ ووصفُه لأكسوم هو تقييم تاجر كان قد زارها.
!مسلات في حقل المسلات الرئيسي - أكسوم - إثيوبيا - 02 8702223458
مسلات في حقل المسلات الرئيسي - أكسوم - إثيوبيا - 02 8702223458 | آدم جونز من كيلونا، كولومبيا البريطانية، كندا (CC BY-SA 2.0)
قبل روما: المسيحية في أكسوم
!مسلة أكسوم القائمة البالغ ارتفاعها 23 مترًا في تيغراي، إثيوبيا
عادةً ما يُستشهد باعتناق الإمبراطور الروماني قسطنطين للمسيحية بوصفه اللحظة التأسيسية للحضارة المسيحية الأوروبية: فقد منح مرسوم ميلانو (313 م) التسامح الديني؛ ووحّد مجمع نيقية (325 م) العقيدة؛ وبحلول عام 380 م كان ثيودوسيوس الأول قد جعل المسيحية الدين الرسمي للإمبراطورية الرومانية.
أما أكسوم فقد اعتنقت المسيحية قبل ذلك.
The Aksumite king Ezana (reigned c. 320–360 CE) accepted Christianity through Frumentius, a Syrian theologian who had been shipwrecked in the Red Sea in his youth, enslaved, and then elevated to a position at the Aksumite court. Frumentius eventually received episcopal ordination from Athanasius of Alexandria (the same Athanasius involved in the Arian controversy at Nicaea) and returned to Aksum. Ezana's conversion is usually dated to around 330 CE — approximately 50 years before the Roman Empire made Christianity its state religion.
The evidence is not just documentary. A stone inscription survives in Aksum's Ge'ez language, in Sabaean script, and in Greek — a trilingual royal declaration recording Ezana's military victories. Earlier versions of the same king's inscriptions invoke polytheistic deities; the later versions specifically invoke "the Father, Son, and Holy Spirit." This is the oldest known royal inscription anywhere in the world to use explicitly Trinitarian Christian language. It predates the equivalent Roman declarations by decades.
The Ethiopian Orthodox Church, which descends directly from the Aksumite conversion, remains one of the oldest continuously practising Christian institutions in the world. Its liturgy is conducted in Ge'ez — the ancient language of Aksum — which has not been spoken as a vernacular language for perhaps 1,000 years but has been maintained as the language of scripture and worship.
The Campaign Across the Red Sea
The most dramatic expression of Aksumite imperial power came in the early 6th century CE, during the reign of King Kaleb (also known by his throne name Ella Atsbeha). In approximately 523 CE, the Himyarite king Yusuf Asar Yathar — known in later Arabic and Ethiopian tradition as Dhu Nuwas, "Lord of the Sidelocks" — converted to Judaism and launched a persecution of the Christian population in his kingdom, which occupied most of modern Yemen and southwestern Saudi Arabia. The massacre of the Christian community at Najran, a major trading city inland from the Asir mountains, killed several hundred people; the dead were later venerated as the Martyrs of Najran.
The event was documented in Greek, Syriac, and Ethiopian sources. The Byzantine Emperor Justin I, whose empire shared religious interests with Aksum, reportedly encouraged Kaleb to intervene. Kaleb assembled a fleet of approximately 70 large ships and a land army and crossed the Red Sea from Adulis to the Arabian coast.
نجحت الحملة. هُزم ذو نواس وقُتل (تقول الرواية اليمنية إنه ركب فرسه إلى البحر بدلاً من أن يُؤسر). نَصَّبت أكسوم حاكماً مسيحياً — رجل يُدعى سُمَيفع أشوع، ثم لاحقاً أبرهة، الذي بنى كاتدرائية القُلَّيس الشهيرة في صنعاء — على مملكة حِمْيَر. وهكذا أصبحت أكسوم قوة احتلال في الجزيرة العربية، تسيطر على أراضٍ على ضفتي البحر الأحمر، في ذروة امتدادها الجغرافي.
هذه الحملة تاريخية وليست أسطورية. فقد سُجِّلت في مصادر متعددة مستقلة، وأكَّدتها النقوش، وهي السلف المباشر للحدث المذكور في سورة الفيل في القرآن الكريم، الذي يشير إلى محاولة جيش أكسومي فاشلة لهدم الكعبة في مكة — محاولة قام بها أبرهة (الحاكم الأكسومي) في حوالي عام 570م، وهو العام الذي يُعطى تقليدياً كعام مولد النبي محمد.
المسلات ومدافنها
كانت التلال الجنائزية الملكية في أكسوم مُعلَّمة فوق سطح الأرض بهذه المسلات المتراصة. المسلة الثانية، وهي الأطول الباقية، نُحت على وجهها نمط من النوافذ الوهمية والأبواب والعوارض الأفقية التي تحاكي واجهة مبنى أكسومي متعدد الطوابق من الحجر. أما القرص والهلال في الأعلى فهما رمز لإله القمر المَقَه، الموروث من التقاليد الدينية لجنوب الجزيرة العربية. وقد أُقيمت المسلة فوق حجرة دفن كشفت عنها التنقيبات جزئياً في عام 1993: غرف مقابر مبنية بالحجر تحتوي على أثاث جنائزي غني.
أما المسلة الثالثة، التي أُعيد تجميعها جزئياً الآن بعد عودتها من روما، فقد سقطت قبل نهب الإيطاليين لها — إذ انهارت، على الأرجح في العصور القديمة. وعندما كانت قائمة، بارتفاع 33 متراً، كانت لتكون أطول كتلة حجرية منتصبة أُقيمت على الإطلاق. إن تمكُّن مهندسي أكسوم من اقتلاع ونقل ونصب قطعة من الجرانيت تزن 520 طناً إلى ذلك الارتفاع يُعد، بحد ذاته، إنجازاً هندسياً كبيراً لا نظير دقيقاً له.
لماذا نسي التاريخ الغربي ذلك
كان أفول أكسوم تدريجياً واقتصادياً لا عسكرياً. فبحلول القرن السابع الميلادي، أدى انتشار الإسلام عبر الجزيرة العربية وشمال شرق أفريقيا إلى إعادة توجيه شبكات تجارة البحر الأحمر. وجد التجار والمسؤولون الأكسوميون الذين كانوا يجمعون الضرائب في عدوليس ويديرون التجارة مع مصر البيزنطية أن علاقاتهم التجارية قد اضطربت؛ وانكمشت الإمبراطورية البيزنطية المسيحية؛ وسيطرت قوى إسلامية جديدة على الممرات البحرية. انسحبت أكسوم من الساحل وتقلصت نحو الداخل. انتقلت العاصمة إلى ما يُعرف الآن بلاليبيلا، في الجبال الواقعة جنوباً، حيث نُحتت الكنائس الصخرية الاستثنائية في القرن الثاني عشر — وهي معالم بطموح المسلات نفسها، بناها كيان تغيّر لكنه لم ينهَر.
كانت المعرفة الأوروبية بأكسوم مجتزأة حتى القرن الثامن عشر. فقد أعاد المستكشف الاسكتلندي جيمس بروس، الذي سافر إلى إثيوبيا بين عامي 1768 و1773، أول وصف منهجي للمسلات والأطلال إلى الجمهور الأوروبي. وما وصفه — حقل يضم 125 شاهدة، كثير منها ما يزال قائمًا، وأطلال مدينة مبنية بالحجر، وتقاليد شفهية عن إمبراطورية عظيمة — لم يُصدَّق في أوروبا. فقد اتُّهم بروس بالكذب. وفي نهاية المطاف أثبتت المسوحات والتنقيبات اللاحقة صحة روايته، لكن الضرر كان قد وقع حينها على مكانة التاريخ الأكسومي في الذاكرة التاريخية العالمية: فالإمبراطورية التي أدرجها ماني إلى جانب روما تحوّلت إلى رواية رحلة متنازَع عليها.
