Muhtemelen MS 79 yılı Ekim ayının 17'si sabahı — yüzyıllar boyunca sanıldığı gibi 24 Ağustos değil — Pompeii sakinleri tanıdıkları bir manzaraya uyandılar. Kuzeydeki Napoli Körfezi'nin üzerinde 1.281 metre yükselen Vezüv, insanların hatırlayabildiği bir zamanda patlamamıştı. Son büyük patlama MÖ 217'de olmuştu. Son 17 yıl içinde birkaç deprem bölgeyi sarsmış, en yıkıcı olanı MS 62'de meydana gelmişti, ancak Campania'da depremler yaygındı. Dağın zirvesinden zaman zaman hafif bir kükürt kokusu geliyordu. Kasabanın nüfusu — çevredeki tarım arazilerine ilişkin hangi tahmini kabul ettiğinize bağlı olarak belki 11.000 ila 20.000 — ticaretle meşguldü. Kırmızı ve siyahla boyanmış seçim ilanları hâlâ forum bölgesinin duvarlarını kaplıyordu. Balık sosu, limanın yakınındaki endüstriyel kaplarda fermente oluyordu.
Tarih, 2018 yılında bir İtalyan arkeolog ekibi tarafından, Pompeii'nin Regio V bölgesindeki bir inşaat alanında bulunan kömürle yazılmış bir yazıt sayesinde düzeltildi. Yazıtta XVI K NOV yazıyordu — Kasım ayının Kalendlerinden on altı gün önce, yani Jülyen takvimine göre 17 Ekim. Açık havada hızla bozulan kömürle çizilmişti, bu da patlamadan günler veya haftalar önce yapıldığı anlamına geliyor. Aynı bağlamda Ağustos ayından kalma hiçbir yazıt günümüze ulaşmamıştı. Geleneksel Ağustos tarihi, Genç Pliny'nin mektuplarındaki bir el yazması varyantından geliyordu; yeni fiziksel kanıt bunu geçersiz kılıyor.
Her Şeyi Değiştiren İki Mektup
Genç Pliny, MS 79 Ekim'inde 17 veya 18 yaşındaydı ve amcası — Misenum'daki batı Roma filosunun amirali Yaşlı Pliny — ile körfezin karşısındaki deniz üssünde, Vezüv'ün yaklaşık 30 kilometre batısında kalıyordu. Patlamayı kıyıdan izledi. Yaklaşık 25 yıl sonra, tarihçi Tacitus ona ne olduğunu soran bir mektup yazdı. Pliny, antik dünyadan bir volkanik patlamanın en kesin görgü tanığı anlatımı olarak kalan iki mektupla yanıt verdi.
İlk mektupta (Epistulae 6.16), Pliny patlama sütununu bir çam ağacına benzetir: kalın bir gövde yükselir ve sonra dallara yayılır. Volkan bilimciler bugün bunu, 30–35 kilometre irtifaya ulaşabilen termal olarak sürüklenen bir tüy olan Plinian sütununun bir tanımı olarak kabul ediyorlar. Kül ve pomza, hâkim rüzgâr tarafından taşınarak Vezüv'ün güneydoğusuna yağdı. Zirvenin yaklaşık 9 kilometre güneydoğusundaki Pompeii, serpintinin tamamını aldı. Batıda 7 kilometre uzaktaki Herculaneum'a başlangıçta az pomza düştü.
İkinci mektupta (Epistulae 6.20), Pliny sütundan sonraki geceyi ve sabahın erken saatlerini anlatır — karanlık, denizin çekilmesi, yerin sarsılması ve kıyıdaki insanları yakalayan kül ve duman bulutları. Piroklastik akıntıları doğrudan tarif etmez; onları göremeyecek kadar uzaktaydı. Ancak tarif ettikleri — ani karanlık, boğucu hava, insanların devrilmemek için yere dümdüz uzanması — akıntılardan gelen kül bulutunun öncü kenarının 30 kilometre ötedeki Misenum'a ulaşmasıyla tutarlıdır.
Stratigrafinin Kaydettikleri
Pompeii ve Herculaneum'da korunan volkanik tortular, 1980'lerde Haraldur Sigurdsson ve meslektaşlarının çalışmalarından bu yana ayrıntılı olarak incelenmiştir. Şimdi sıralama iyice belirlenmiştir.
Patlama, sabah ortasından gece yarısına kadar yaklaşık 12 saat süren bir Plinian sütunuyla başladı. Bu evrede, pomza ve küçük volkanik parçalar saatte 15 santimetreye varan bir hızla Pompeii'ye düştü. Gece yarısına gelindiğinde, birikintiler 1,4 ila 2,8 metre derinliğe ulaşmıştı. Çatılar çöküyordu. Nüfusun çoğu gün boyunca kuzeye, Capua ve Napoli'ye doğru kaçmıştı. Geride kalanlar — belki yaşlılar, duracağını umanlar, mallarını koruyanlar — gece yarısı yaklaşırken hâlâ hayattaydı.
Sonra sütun çöktü.
Bir Plinian sütunu termal enerjisini kaybettiğinde, piroklastik yoğunluk akımı olarak yeryüzüne geri düşer — saatte 160–180 kilometre hızla hareket eden aşırı ısınmış gaz, kül ve kaya parçalarından oluşan hızlı bir çığ. İlk akıntı gece yarısı civarında Herculaneum'a ulaştı. Deniz kıyısındaki kayıkhanelerde toplanan iskelet halindeki nüfus — tek bir olaydan elde edilen en büyük Roma iskelet kalıntıları topluluğu olan 300'den fazla birey — saniyeler içinde öldü. Kemik izotop analizi ve dişleri ile kafataslarının taramalı elektron mikroskobu, aşırı kısa süreli ısınmanın kanıtlarını gösteriyor: Herculaneum'un üzerinden geçen akıntının yer seviyesindeki sıcaklığı 300 ila 500 santigrat derece arasındaydı, bu da beyin ve solunum yolunun şok ısınmasıyla anında öldürmeye yeterliydi.
Sonraki sekiz saat boyunca altı akıntı daha oldu. En güçlüleri olan dördüncü ve beşinci akıntılar Pompeii'yi bizzat yuttu. Pomzaların içinde oyuk kalıplar olarak korunan cesetler — 1860'larda kazıcıların, çürümüş yumuşak dokunun bıraktığı boşluklara alçı dökmeleriyle ortaya çıkarıldı — külden boğularak değil, akıntılar sırasında ölen insanlara aittir. Bazıları duvarlara sinmiş; bazıları yüzlerini kapatıyor; bazıları ise durdukları yere düşmüş gibi görünüyor. Fiziksel kanıtlar, akıntının beklenen uzun süreli uyarı olmadan geldiğini göstermektedir.
Ne Korundu ve Neden
Pompeii, 4 ila 6 metre pomza ve külle kaplandı, daha sonra da çamur akıntılarıyla daha da derine gömüldü. Örtü, yüzey tabakasının altında kuru ve anaerobikti. Ahşap yavaşça çürüdü; metal yavaşça oksitlendi; yiyecekler çürümek yerine karbonlaştı. 18. yüzyılda Napoli'deki Bourbon sarayı yönetiminde sistematik kazılar başladığında, işçiler fırınlarında hâlâ ekmek somunları duran fırın tezgahları, taş tezgahlara hâlâ yerleştirilmiş seramik kaplarıyla thermopolia'lar (atıştırmalık büfeleri), adayları isimleriyle tavsiye eden seçim afişleri ve Virgil alıntılarından tarih boyunca umumi tuvaletlerde bulunan kabaca çizilmiş resimlere kadar her şeyi içeren grafitiler buldular.
Daha zengin evlerin duvarlarındaki freskler, kuru volkanik tortu onları neredeyse hemen hava ve nemden yalıttığı için günümüze ulaşmıştır. Ünlü Kaçaklar Bahçesi — çocuklar da dahil 13 kişinin akıntılara karşı birbirine sokulduğu, kasabanın güneydoğusundaki duvarlı bir bahçe — kalın bir pomza tabakasının altında, çürümeden önce vücutlarının izini koruyacak şekilde bozulmadan bulundu.
Kalıplardaki bir figür — eli yüzüne bastırılmış, görünüşe göre yan yatmış bir adam — uzun süre uyuyan bir adam olarak tanımlandı. 2015'teki tomografik tarama, bu duruşun aşırı sıcaktan kasların kasılmasıyla oluştuğunu, kasıtlı bir uyku pozu olmadığını gösterdi. Fırtınanın geçmesini beklemek için uzanmamıştı. Akıntının geçtiği saniyeler içinde ölmüştü.
20–23 metre katılaşmış piroklastik malzemenin altına gömülü olan Herculaneum, sadece kısmen kazılmıştır — tahmini 20 hektarın yaklaşık 4 hektarı. Korunma ölçeği Pompeii'ninkinden daha büyüktür: çok katlı binalar üst katlarına kadar ayaktadır; ahşap merdivenler, kepenkler ve mobilyalar bozulmamıştır; mutfak tezgahlarında hâlâ karbonlaşmış yiyecekler durmaktadır. 18. yüzyılda tünel kazıları sırasında keşfedilen Papirüs Villası, 1.800'den fazla papirüs tomarı içeriyordu — antik çağdan büyük ölçüde sağlam kalmış tek özel kütüphane — ve hâlâ multispektral ve X-ışını görüntüleme yoluyla deşifre ediliyor.
MS 79 Ekim patlaması, ilk sütundan son akıntıya kadar yaklaşık 19 saat sürdü. Bu süre içinde, Pompeii'de en az 2.000 kişi öldü; Herculaneum'da daha küçük ancak bilinmeyen bir sayı. İtalya'nın en verimli tarım alanlarından birini oluşturmuş olan dağ, yaşayan hiç kimseye önceden uyarı vermeksizin, iki işleyen kasabayı haritadan silmişti. 1.600 yıl boyunca gömülü kaldılar.
