Muhtemelen MS 79 yılının 17 Ekim sabahı — yüzyıllar boyunca sanıldığı gibi 24 Ağustos değil — Pompeii sakinleri tanıdık bir manzaraya uyandı. Kuzeydeki Napoli Körfezi'nin üzerinde 1.281 metre yükselen Vezüv Yanardağı, kimsenin hatırladığı dönemde patlamamıştı. Son büyük patlama MÖ 217'de olmuştu. Son 17 yılda bölge birkaç depremle sarsılmış, en yıkıcısı MS 62'de yaşanmıştı ancak Campania'da depremler olağandışı değildi. Dağın zirvesinden zaman zaman hafif bir kükürt kokusu yayılıyordu. Kasabanın nüfusu — çevredeki tarım alanlarına hangi tahmini temel alırsanız alın, belki 11.000 ile 20.000 arası — ticaretle meşguldü. Forum bölgesinin duvarları hâlâ kırmızı ve siyah boyalı seçim duyurularıyla kaplıydı. Liman yakınlarındaki endüstriyel kaplarda balık sosu fermente ediliyordu.
Tarih, 2018'de Pompeii'nin Regio V bölgesindeki bir inşaat alanında bir kömür yazıtı bulunmasıyla bir İtalyan arkeolog ekibi tarafından düzeltildi. Yazıtta XVI K NOV — Kasım Kalendas'ından on altı gün önce, yani Jülyen takviminde 17 Ekim — yazıyordu. Yazıt, açık havada çabuk bozulan odun kömürüyle çizilmişti; bu da patlamadan günler veya haftalar önce yapıldığı anlamına geliyor. Aynı bağlamda Ağustos ayına ait hiçbir yazıt günümüze ulaşmamıştı. Geleneksel Ağustos tarihi, Genç Pliny'nin mektuplarındaki bir elyazması varyantından kaynaklanıyordu; yeni fiziksel kanıt bunu geçersiz kılıyor.
"Bir karanlık çöktü… aysız veya bulutlu gecelerdeki gibi değil, lamba söndürülmüş kapalı bir odadaki gibi."
— Genç Pliny, Mektuplar VI.20
Her Şeyi Değiştiren İki Mektup
Genç Pliny, MS 79 Ekim'inde 17 ya da 18 yaşındaydı ve amcası Yaşlı Pliny ile birlikte, körfezin karşısında, Vezüv'ün yaklaşık 30 kilometre batısındaki Misenum'daki donanma üssünde kalıyordu — amcası burada batı Roma filosunun amiraliydi. Patlamayı kıyıdan izledi. Yaklaşık 25 yıl sonra, tarihçi Tacitus ona ne olduğunu soran bir mektup yazdı. Pliny, antik dünyadan bir volkanik patlamanın en kesin görgü tanığı anlatısı olarak kalan iki mektupla cevap verdi.
İlk mektubunda (Epistulae 6.16), Pliny patlama sütununu bir çam ağacına benzetir: yükselen kalın bir gövde, sonra dallara yayılmış. Volkanologlar bunu şimdi bir Plinius sütununun tanımı olarak kabul ediyor — 30–35 kilometre irtifaya ulaşabilen, termal olarak yükselen bir duman sütunu. Kül ve pomza, hâkim rüzgârla Vezüv'ün güneydoğusuna yağdı. Zirvenin yaklaşık 9 kilometre güneydoğusundaki Pompeii, tam serpintiye maruz kaldı. 7 kilometre batıdaki Herculaneum başlangıçta çok az pomza aldı.
İkinci mektubunda (Epistulae 6.20), Pliny sütunun ardından geceyi ve ertesi sabahı anlatır — karanlık, denizin çekilmesi, yerin sarsılması ve kıyıdaki insanları saran kül ve duman bulutları. Piroklastik dalgaları doğrudan tarif etmez; onları göremeyecek kadar uzaktaydı. Ancak betimledikleri — ani karanlık, boğucu hava, insanların devrilmemek için yere uzanması — dalgalardan gelen kül bulutunun öncü kenarının 30 kilometre uzaktaki Misenum'a ulaşmasıyla tutarlıdır.
Stratigrafi Ne Kaydediyor
Pompeii ve Herculaneum'da korunan volkanik katmanlar, 1980'lerde Haraldur Sigurdsson ve meslektaşlarının çalışmalarından bu yana ayrıntılı olarak incelenmiştir. Olayların sırası artık iyi bilinmektedir.
Patlama, sabahın ortasından gece yarısına kadar yaklaşık 12 saat süren bir Plinius sütunuyla başladı. Bu aşamada, pomza ve küçük volkanik parçalar Pompeii'ye saatte 15 santimetreye varan bir hızla düştü. Gece yarısına kadar birikinti 1,4 ila 2,8 metre derinliğe ulaştı. Çatılar çöküyordu. Nüfusun çoğu, gündüz saatlerinde kuzeye, Capua ve Napoli'ye doğru kaçmıştı bile. Geride kalanlar — belki yaşlılar, patlamanın duracağını umanlar, malını koruyanlar — gece yarısı yaklaşırken hâlâ hayattaydı.
Ardından sütun çöktü.
Bir Plinius sütunu termal enerjisini kaybettiğinde, piroklastik yoğunluk akımı olarak yere çöker — saatte 160–180 kilometre hızla ilerleyen aşırı ısınmış gaz, kül ve kaya parçalarından oluşan hızlı bir çığ. İlk dalga Herculaneum'a gece yarısı civarında ulaştı. Kıyıdaki kayıkhanelerde toplanan nüfus — tek bir olaydan Roma dönemine ait en büyük iskelet topluluğu olan 300'den fazla kişi — saniyeler içinde öldü. Kemik izotop analizi ve dişleriyle kafataslarının taramalı elektron mikroskobu, aşırı kısa süreli ısınmanın kanıtlarını gösteriyor: Herculaneum'un üzerinden geçen dalganın sıcaklığı zemin seviyesinde 300 ila 500 santigrat derece arasındaydı; bu, beyin ve solunum yollarının şok ısınmasıyla anında öldürmeye yeterliydi.
Sonraki sekiz saat içinde altı dalga daha geldi. En güçlü olan dördüncü ve beşinci dalgalar Pompeii'yi yuttu. Pomza katmanında içi boş kalıplar olarak korunan bedenler — 1860'larda kazıcıların çürümüş yumuşak dokunun bıraktığı boşluklara alçı dökmeleriyle ortaya çıkarılanlar — külden boğularak değil, dalgalarda ölen insanlara aittir. Bazıları duvarlara büzülmüş; bazıları yüzlerini kapatıyor; bazıları oldukları yere düşmüş gibi görünüyor. Fiziksel kanıt, dalganın bekledikleri uzun süreli uyarı olmadan geldiğini düşündürmektedir.
Ne Korundu ve Neden
Pompeii, 4 ila 6 metre pomza ve külle kaplandı, ardından daha sonraki çamur akıntılarıyla daha da gömüldü. Örtü, yüzey tabakasının altında kuru ve oksijensizdi. Ahşap yavaşça çürüdü; metal yavaşça oksitlendi; yiyecekler çürümek yerine karbonlaştı. Napoli Bourbon sarayı yönetiminde 18. yüzyılda sistematik kazılar başladığında, işçiler fırınlarında hâlâ somun ekmekler bulunan fırın tezgâhları, seramik kapları hâlâ taş tezgâhlara gömülü olan thermopolia'lar (atıştırmalık barları), adayları adlarıyla öven seçim afişleri ve Vergilius alıntılarından tarih boyunca umumi tuvaletlerde görülen kaba karikatürlere kadar her şeyi içeren grafitiler buldular.
Daha varlıklı evlerin duvarlarındaki freskler, kuru volkanik tortu onları neredeyse anında hava ve nemden yalıttığı için günümüze ulaştı. Ünlü Kaçakların Bahçesi — kasabanın güneydoğusunda, çocuklar da dâhil 13 kişinin dalgalara karşı bir araya toplandığı duvarla çevrili bir bahçe — çürümeden önce bedenlerinin izini koruyan kalın bir pomza tabakasının altında bozulmadan bulundu.
Kalıplardaki bir figür — eli yüzüne bastırılmış, yan tarafına uzanmış gibi duran bir adam — uzun süre uyuyan bir adam olarak tanımlandı. 2015'teki tomografik taramalar, pozun aşırı sıcakta kasların kasılmasından kaynaklandığını, bilinçli bir uyuma duruşu olmadığını gösterdi. Fırtınanın geçmesini beklemek için uzanmamıştı. Dalganın geçtiği saniyeler içinde ölmüştü.
20–23 metre katılaşmış piroklastik malzeme altına gömülen Herculaneum, tahminen 20 hektarlık alanın sadece yaklaşık 4 hektarı olacak şekilde kısmen kazılmıştır. Korunma düzeyi Pompeii'ninkinden daha fazladır: çok katlı binalar üst katlarına kadar ayaktadır; ahşap merdivenler, kepenkler ve mobilyalar bozulmamıştır; mutfak tezgâhlarında hâlâ karbonlaşmış yiyecekler durmaktadır. 18. yüzyılda tünel kazıları sırasında keşfedilen Papirüs Villası, 1.800'den fazla papirüs rulosu içeriyordu — antik çağdan günümüze büyük ölçüde bozulmadan kalan tek özel kütüphane — ve hâlâ çok bantlı ve X-ışını görüntüleme yoluyla deşifre edilmektedir.
MS 79 Ekim patlaması, ilk sütundan son dalgaya kadar yaklaşık 19 saat sürdü. Bu süre içinde Pompeii'de en az 2.000 kişi öldü; Herculaneum'da ise daha küçük ama bilinmeyen bir sayıda can kaybı oldu. İtalya'nın en verimli tarım alanlarından birini yaratan dağ, yaşayan hiç kimseye önceden uyarı vermeden, işleyen iki kasabayı haritadan sildi. 1.600 yıl boyunca gömülü olarak kaldılar.
