Genel Bakış
Keşif ve İlk Araştırmalar
Sierra de Atapuerca'nın fosil zengini mağaraları ilk kez 1896'da, madencilik demiryolunun kireçtaşı sırtından geçmesiyle ortaya çıktı. Yerel mühendisler Pedro Sampayo ve Mariano Zuaznávar, jeolojik önemini fark ederek kesiti belgelediler, ancak sistematik arkeolojik çalışmalar 1960'lara kadar başlamadı. 1964'te Francisco Jordá Cerdá ilk bilimsel araştırmaları başlattı, karstik sistemi haritalandırdı ve stratigrafi aracılığıyla alanın muazzam zaman derinliğini ortaya koydu.
Gran Dolina ve Homo antecessor
Gran Dolina mağarasındaki kazılar, Emiliano Aguirre ve daha sonra José María Bermúdez de Castro, Juan Luis Arsuaga ve Eudald Carbonell liderliğindeki çok disiplinli bir ekip tarafından 1990'larda yoğunlaştırıldı. 1994–1995'te, TD6-2 seviyesinde, paleomanyetizma ve biyostratigrafi ile yaklaşık 900.000 yıl öncesine tarihlenen, taş aletlerle birlikte 80'den fazla hominin fosili ortaya çıkarıldı. Bu kalıntılar 1997'de, modern ve ilkel özelliklerin bir mozaiğini sergileyen yeni bir tür, Homo antecessor olarak tanımlandı. Kemiklerdeki kesik izleri sistematik et sıyırma işlemini göstermekte olup, hominin kayıtlarında yamyamlığın en eski net kanıtını sunmaktadır.
Sima de los Huesos Crania | UtaUtaNapishtim (CC BY-SA 4.0)
"Sima de los Huesos'ta, en az 28 bireye ait kemikleri, 400.000 yıldan fazla bir süre önce bu dikey şafta bilinçli olarak bırakılmış şekilde kurtardık. Bu, herhangi bir insan atasında gösterilen en eski defin davranışı kanıtıdır."
— Juan Luis Arsuaga, Atapuerca kazılarının direktörü, Seçilmiş Tür (2005)
Sima de los Huesos ve Orta Pleyistosen Homininleri
Yakındaki Sima de los Huesos (Kemik Çukuru), dünyanın en büyük Orta Pleyistosen hominin fosili topluluğunu vermiştir. 1976'daki keşfinden bu yana, en az 28 bireyi temsil eden, yaklaşık 430.000 yıl öncesine tarihlenen 6.500'den fazla kemik ele geçirilmiştir. Koleksiyon Homo heidelbergensis'e atfedilmekte ve Neandertallerin habercisi olan bir dizi özellik göstermektedir. Birikintinin derin, ulaşılamaz odası ve etobur hasarının olmaması, çoğu araştırmacıyı, bunların diğer homininler tarafından kasıtlı olarak bir araya getirildiği, muhtemelen erken bir defin pratiği olarak yapıldığı sonucuna götürmüştür. Sembolik bir adak olarak yorumlanan tek bir kuvarsit el baltası bu hipotezi güçlendirmektedir.
Biface Sima de los Huesos | UtaUtaNapishtim (Public domain)
İnsan Evrimindeki Önemi
Atapuerca, Batı Avrupa'nın bilinen en eski insan işgalini belgeleyen, bir milyon yılı aşan nadir bir sürekli dizilim sunar. Gran Dolina fosilleri, homininlerin İber Yarımadası'na en az 1,2 milyon yıl önce ulaştığına dair kanıt sağlar (Sima del Elefante'den bir çene kemiği ve aletlerin yaşı). Sima de los Huesos popülasyonu, Neandertallerin kökeni tartışmalarında merkezi bir rol oynar; 2016'daki nükleer DNA analizi, Denisovalılara kıyasla Neandertallere daha yakın bir akrabalığı doğrulamış ve Neandertal soyunun 430.000 yıl önce ayrılmaya başladığını göstermiştir. Alandaki yamyamlık ve muhtemelen sembolik davranış, erken homininlerin bilişsel ve sosyal kapasitelerine ışık tutar.
Güncel Araştırmalar ve Tartışmalar
Devam eden kazılar kronolojileri ve taksonomik atamaları iyileştirmeye devam etmektedir. Homo antecessor'un Neandertaller ve modern insanlar için geçerli bir ata mı yoksa bir yan dal mı olduğu konusundaki tartışmalar sürmektedir. Sima de los Huesos birikintisinin kasıtlı bir ritüel olarak yorumlanması hâlâ tartışılmakta, bazı araştırmacılar doğal felaket olaylarını veya etobur faaliyetini tercih etmektedir. Sima del Elefante'deki son çalışmalar, insan varlığının tarihini ~1,4 milyon yıl öncesine çekmiş olsa da bu en erken sakinlerin taksonomik kimliği hâlâ belirsizdir.