No planalto de Tigray, no norte da Etiópia, a 14°07'N, 38°43'E, a uma altitude de 2.100 metros, ergue-se a antiga cidade de Aksum. Um campo de obeliscos de pedra marca o cemitério real no seu centro; o maior ainda de pé, a Estela 2, tem 24 metros de altura e pesa aproximadamente 170 toneladas, esculpida num único bloco de granito. É o monólito sobrevivente mais alto do mundo antigo. Nas proximidades, a Estela 3 — originalmente com 33 metros de altura e o maior monólito esculpido alguma vez extraído — foi saqueada pelo exército de Benito Mussolini durante a invasão italiana da Etiópia em 1937 e só regressou a Aksum em 2005, 68 anos depois.
Os obeliscos são marcadores funerários, erguidos sobre os túmulos dos reis aksumitas. São anteriores ao cristianismo; as suas janelas e portas falsas esculpidas e os símbolos de disco e crescente nos seus cumes pertencem a uma tradição religiosa sabeia mais antiga, com raízes na Arábia do Sul pré-islâmica. O facto de ainda se erguerem num país que se tornou uma das nações oficialmente cristãs mais antigas do mundo é uma medida de como Aksum transportou o passado para a frente, em vez de o apagar.
"Aksum é uma grande cidade, a capital da Etiópia da antiguidade, e dela os mercadores navegam através do Mar Vermelho até à Índia e à Arábia."
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— Paráfrase de Cosmas Indicopleustes, Topografia Cristã (séc. VI)
As Quatro Grandes Potências
O profeta persa Mani (216–274 d.C.), fundador do maniqueísmo, escreveu que havia quatro grandes reinos no mundo: Roma, a Pérsia, os Kushans (do noroeste da Índia e da Ásia Central) e Aksum. Esta não é uma atribuição posterior nem um julgamento retrospetivo de admiradores; vem do próprio Mani, num texto escrito no auge do poder do Império Aksumita. Ele listou estes quatro porque eram as realidades políticas do seu mundo: os impérios cuja influência, exércitos e redes comerciais estruturavam o mundo conhecido.
!Fachada de casa axumita - Campo principal de estelas - Axum Aksum - Etiópia 8701131121
Fachada de casa axumita - Campo principal de estelas - Axum Aksum - Etiópia 8701131121 | Adam Jones de Kelowna, BC, Canadá (CC BY-SA 2.0)
A posição de Aksum nesta lista foi conquistada através do controlo do Mar Vermelho. O porto do império, Adulis, situava-se no Golfo de Zula, na atual Eritreia, a aproximadamente 350 quilómetros a nordeste da capital. Todo o comércio marítimo entre o Império Romano e a Índia passava pelo Mar Vermelho. Os mercadores e funcionários aksumitas em Adulis taxavam e facilitavam o fluxo de mercadorias em ambas as direções. O que seguia para leste, a partir do Mediterrâneo, incluía vinho, azeite, vidro, cobre e prata cunhada. O que vinha para oeste, da Índia, incluía pimenta, algodão e seda. O que a própria Aksum exportava incluía marfim (de elefantes do interior da África Oriental), ouro (das terras altas sudanesas), obsidiana (da Depressão de Danakil) e pessoas escravizadas — um comércio economicamente central no mundo mediterrânico antigo e no qual Aksum era um participante importante.
Estelas, Aksum 8140296506 | Rod Waddington de Kergunyah, Austrália (CC BY-SA 2.0)
O Périplo do Mar Eritreu, escrito em grego, um manual de mercador redigido por volta de 40–70 d.C., descreve Adulis em pormenor: um grande porto com boa ancoragem, governado por Aksum, frequentado por mercadores do Egito e da Arábia. O autor (anónimo) descreve a viagem para o interior até à capital aksumita, uma cidade com edifícios substanciais de pedra, corte real e administração bem organizada. O Périplo era um documento comercial prático, não uma obra de geografia política; a sua descrição de Aksum é a avaliação de um mercador que lá tinha estado.
!Estelas no Campo de Estelas Principal - Axum Aksum - Etiópia - 02 8702223458
Estelas no Campo de Estelas Principal - Axum Aksum - Etiópia - 02 8702223458 | Adam Jones de Kelowna, BC, Canadá (CC BY-SA 2.0)
Antes de Roma: o Cristianismo em Aksum
!O Obelisco de Aksum, com 23 metros de altura, em Tigray, Etiópia
A conversão do Imperador Romano Constantino ao Cristianismo é geralmente citada como o momento fundador da civilização cristã europeia: o seu Édito de Milão (313 d.C.) concedeu tolerância religiosa; o Concílio de Niceia (325 d.C.) uniformizou a doutrina; em 380 d.C., Teodósio I tinha tornado o Cristianismo a religião oficial do Império Romano.
Aksum converteu-se mais cedo.
O rei aksumita Ezana (reinou c. 320–360 d.C.) aceitou o cristianismo por meio de Frumêncio, um teólogo sírio que havia naufragado no Mar Vermelho na juventude, sido escravizado e, posteriormente, elevado a uma posição na corte aksumita. Frumêncio acabou recebendo a ordenação episcopal de Atanásio de Alexandria (o mesmo Atanásio envolvido na controvérsia ariana em Niceia) e retornou a Aksum. A conversão de Ezana é geralmente datada por volta de 330 d.C. — aproximadamente 50 anos antes de o Império Romano tornar o cristianismo sua religião oficial.
A evidência não é apenas documental. Uma inscrição em pedra sobrevive em Aksum na língua ge'ez, em escrita sabeia e em grego — uma declaração real trilíngue registrando as vitórias militares de Ezana. Versões anteriores das inscrições do mesmo rei invocam divindades politeístas; as versões posteriores invocam especificamente "o Pai, o Filho e o Espírito Santo". Esta é a mais antiga inscrição real conhecida em qualquer lugar do mundo a usar linguagem explicitamente cristã trinitária. Ela antecede em décadas as declarações romanas equivalentes.
A Igreja Ortodoxa Etíope, que descende diretamente da conversão aksumita, permanece uma das mais antigas instituições cristãs em prática contínua no mundo. Sua liturgia é conduzida em ge'ez — a antiga língua de Aksum — que não é falada como língua vernácula há talvez 1.000 anos, mas foi mantida como a língua das escrituras e do culto.
A Campanha Através do Mar Vermelho
A expressão mais dramática do poder imperial aksumita ocorreu no início do século VI d.C., durante o reinado do rei Kaleb (também conhecido por seu nome de trono Ella Atsbeha). Por volta de 523 d.C., o rei himiarita Yusuf Asar Yathar — conhecido na tradição árabe e etíope posterior como Dhu Nuwas, "Senhor das Tranças Laterais" — converteu-se ao judaísmo e lançou uma perseguição contra a população cristã de seu reino, que ocupava a maior parte do atual Iêmen e do sudoeste da Arábia Saudita. O massacre da comunidade cristã de Najran, uma importante cidade comercial no interior das montanhas de Asir, matou várias centenas de pessoas; os mortos foram posteriormente venerados como os Mártires de Najran.
O evento foi documentado em fontes gregas, siríacas e etíopes. O imperador bizantino Justino I, cujo império compartilhava interesses religiosos com Aksum, teria encorajado Kaleb a intervir. Kaleb reuniu uma frota de aproximadamente 70 grandes navios e um exército terrestre e cruzou o Mar Vermelho de Adulis até a costa árabe.
A campanha foi bem-sucedida. Dhu Nuwas foi derrotado e morto (a tradição iemenita diz que ele cavalgou com seu cavalo para dentro do mar em vez de ser capturado). Aksum instalou um governador cristão — um homem chamado Sumyafa Ashwa, e depois Abraão, que construiu a famosa catedral de al-Qalis em Sanaa — sobre o reino himiarita. Aksum tornou-se assim uma potência ocupante na Arábia, controlando território em ambos os lados do Mar Vermelho, no auge de seu alcance geográfico.
Esta campanha é histórica, não lendária. Está registrada em múltiplas fontes independentes, confirmada por inscrições, e é a predecessora direta do evento mencionado na Surah Al-Fil ("O Elefante") do Alcorão, que se refere à tentativa fracassada de um exército aksumita de demolir a Caaba em Meca — tentativa feita por Abraão (o governador aksumita) por volta de 570 d.C., o ano tradicionalmente dado como o nascimento do Profeta Maomé.
As Estelas e Seus Túmulos
Os montes funerários reais em Aksum eram marcados acima do solo por esses obeliscos monolíticos. A Estela 2, a mais alta sobrevivente, tem esculpido em sua face um padrão de janelas falsas, portas e vigas horizontais que replicam a fachada de um edifício aksumita de vários andares em pedra. O disco e o crescente no topo são um símbolo da divindade lunar Al-Maqah, herdada da tradição religiosa da Arábia do Sul. A estela foi erguida sobre uma câmara funerária que as escavações de 1993 revelaram parcialmente: salas de túmulo construídas em pedra com ricos bens funerários.
A Estela 3, agora parcialmente remontada após seu retorno de Roma, havia caído antes do saque italiano — ela desabou, provavelmente na Antiguidade. Quando estava de pé, com 33 metros, teria sido o monólito mais alto já erguido. Que os engenheiros aksumitas pudessem extrair, transportar e erigir uma peça de granito de 520 toneladas a essa altura é, por si só, uma conquista de engenharia significativa sem paralelo preciso.
Por Que a História Ocidental Esqueceu
O eclipse de Aksum foi gradual e econômico, e não militar. No século VII d.C., a expansão do Islã pela Arábia e pelo Nordeste da África redirecionou as redes de comércio do Mar Vermelho. Os mercadores e funcionários aksumitas que haviam coletado impostos em Adulis e administrado o comércio com o Egito bizantino viram suas relações comerciais interrompidas; o Império Bizantino cristão se contraiu; novas potências islâmicas controlavam as rotas marítimas. Aksum recuou da costa e se contraiu para o interior. A capital mudou-se para o que hoje é Lalibela, nas montanhas mais ao sul, onde as extraordinárias igrejas escavadas na rocha foram talhadas no século XII — monumentos tão ambiciosos quanto as estelas, construídos por um Estado que havia mudado, mas não colapsado.
O conhecimento europeu de Aksum permaneceu fragmentário até o século XVIII. O explorador escocês James Bruce, que viajou à Etiópia entre 1768 e 1773, trouxe ao público europeu a primeira descrição sistemática dos obeliscos e das ruínas. O que ele descreveu — um campo com 125 estelas, muitas ainda de pé, as ruínas de uma cidade construída em pedra, tradições orais de um grande império — não foi acreditado na Europa. Bruce foi descartado como mentiroso. Seu relato acabou sendo comprovado por levantamentos e escavações posteriores, mas, a essa altura, o dano ao lugar da história aksumita na memória histórica global já estava feito: o império que Mani listara ao lado de Roma havia sido reduzido a um relato de viagem contestado.
