Scavate nell'oscurità: le città sotterranee della Cappadocia

L'ingresso non è imponente. Una bassa porta in pietra in un cortile, il tipo di cosa che si potrebbe scambiare per una cantina per le radici. Poi iniziano le scale, e continuano a scendere. A Derinkuyu scendono per diciotto livelli, ottantacinque metri nel tufo vulcanico, abbastanza in profondità da dare rifugio a ventimila persone e al loro bestiame in una città che gran parte del mondo antico non seppe mai che esistesse.

La Cappadocia è famosa per ciò che si eleva sopra il suolo: i camini delle fate, le chiese rupestri, l'alba punteggiata di mongolfiere. Ma ciò che giace sotto la superficie è più strano, più antico e più difficile da spiegare.

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"Intere città si nascondono nella roccia — cucine, stalle, chiese — raggiungibili attraverso tunnel in cui un uomo deve entrare chinandosi."

— Parafrasi dei resoconti dei viaggiatori su Derinkuyu e Kaymaklı

Chi le ha costruite?

!Sito archeologico di Derinkuyu")

È qui che inizia il mistero, perché nessuno ne è del tutto certo. Il morbido tufo vulcanico che costituisce il sottosuolo della Cappadocia, depositato da eruzioni milioni di anni fa, è facile da scavare quando è appena esposto ma si indurisce a contatto con l'aria. È un materiale ideale per la costruzione sotterranea, e le popolazioni della regione sembrano averlo riconosciuto molto presto.

L'antico storico greco Senofonte, attraversando la Cappadocia intorno al 400 a.C., descrisse popolazioni locali che vivevano in abitazioni sotterranee. Gli Ittiti, che controllarono la regione un millennio prima, potrebbero aver scavato le prime camere. Alcuni archeologi hanno suggerito origini ancora più antiche, indicando fosse per lo stoccaggio del grano che potrebbero risalire al Neolitico.

!Derinkuyu Underground City 9831 Nevit Enhancer

Derinkuyu Underground City 9831 Nevit Enhancer | Nevit Dilmen talk (CC BY-SA 3.0)

Ciò che è chiaro è che le città sotterranee come le vediamo oggi furono massicciamente ampliate durante l’epoca bizantina, tra il VI e il X secolo d.C. Fu un periodo in cui la Cappadocia si trovava sulla linea del fronte tra l’Impero bizantino e gli eserciti arabi che razziavano l’Anatolia con frequenza crescente. Le incursioni erano stagionali e prevedibili nella loro imprevedibilità: un villaggio poteva passare anni senza vedere un nemico, per poi trovarsi di fronte a una grande forza a cavallo quasi senza preavviso.

Le città sotterranee furono la risposta. Non erano abitazioni permanenti, ma rifugi, progettati per essere occupati per settimane o mesi mentre i razziatori passavano in superficie.

L’architettura della scomparsa

!Camini delle fate e chiese rupestri al Museo all’aperto di Göreme, Cappadocia · Wikimedia Commons (CC BY-SA)")

Percorrendo Derinkuyu o Kaymaklı, ci si rende subito conto che non si tratta di semplici gallerie. Sono ambienti progettati con una sofisticazione che gli architetti militari riconoscerebbero.

Ogni livello è collegato a quello sottostante da passaggi stretti, appena sufficienti per una sola persona. Nei punti critici, enormi porte circolari in pietra, del peso fino a cinquecento chilogrammi, potevano essere fatte rotolare in posizione dall’interno, sigillando completamente il passaggio. Queste porte non potevano essere aperte dall’esterno. Un esercito in superficie non poteva raggiungere le persone sottostanti senza combattere attraverso una serie di punti di strozzatura che nessun vantaggio numerico avrebbe potuto superare.

La ventilazione era risolta con pozzi che fungevano anche da cisterne, estendendosi dai livelli più bassi fino alla superficie. L’ingegneria era abbastanza precisa da far arrivare aria fresca alle camere più profonde e da disperdere il fumo dei focolari prima che raggiungesse la superficie. Un esercito invasore fermo direttamente sopra una città sotterranea occupata non avrebbe visto fumo, non avrebbe udito alcun suono e non avrebbe trovato alcun accesso.

Le città contenevano tutto il necessario per soggiorni prolungati: magazzini per grano e olio, torchi per il vino, cucine, stalle per il bestiame, cappelle e aree comuni. Kaymaklı ha una stanza identificata come scuola. Derinkuyu ha una grande chiesa a croce al livello accessibile più basso. L’infrastruttura suggerisce una pianificazione misurata in mesi, non in giorni.

Ciò che ancora non sappiamo

!Gallerie della città sotterranea di Kaymaklı")

Nonostante la loro imponenza, le città sotterranee sollevano domande a cui l’archeologia non ha ancora risposto pienamente.

Il primo è la scala. Più di duecento siti sotterranei sono stati identificati in Cappadocia, spaziando da semplici rifugi di due stanze ai vasti complessi di Derinkuyu e Kaymakli. Nel 2014, alcuni operai edili nella vicina città di Nevşehir hanno accidentalmente aperto un varco in quella che sembra essere la più grande città sotterranea mai rinvenuta, potenzialmente più estesa in profondità e ampiezza di Derinkuyu. L'esplorazione è in corso, ma le prime indagini suggeriscono che potrebbe aver dato rifugio fino a quarantamila persone.

La seconda questione è la comunicazione. Derinkuyu e Kaymakli sono collegate da un tunnel lungo circa otto chilometri. Non si tratta di speculazione; il tunnel è stato parzialmente esplorato, sebbene gran parte di esso rimanga ostruita. Un tunnel di otto chilometri scavato nella roccia vulcanica, in profondità, che collega due città: il lavoro richiesto è impressionante. Quale tipo di minaccia giustificava un simile investimento?

La terza questione è perché furono abbandonate. Entro il XIII secolo, le incursioni arabe erano cessate, i turchi selgiuchidi controllavano la regione e le città sotterranee caddero in disuso. Nei secoli successivi, i livelli superiori furono utilizzati come depositi, gli ingressi vennero parzialmente ostruiti e le città furono gradualmente dimenticate. Quando un abitante del luogo riscoprì il complesso di Derinkuyu nel 1963, dopo aver notato che le sue galline continuavano a sparire attraverso una fessura nel muro della cantina, il ritrovamento fu accolto come una sensazione.

Visitare oggi

Derinkuyu e Kaymakli sono entrambe aperte ai visitatori, sebbene solo una frazione di ciascun complesso sia accessibile. I passaggi sono stretti, i soffitti bassi e la claustrofobia è una considerazione concreta. La temperatura sotterranea si mantiene costante intorno ai tredici gradi Celsius tutto l'anno.

Ciò che rimane dopo la visita è il silenzio. Sottoterra, isolati dal vento, dal traffico e dai suoni ordinari della superficie, si sente il proprio respiro e poco altro. Le persone che si rifugiarono qui udirono lo stesso silenzio, punteggiato forse dal lontano stridore delle porte di pietra che rotolavano chiudendosi sopra di loro, e attesero nell'oscurità che il mondo in superficie tornasse a essere sicuro.