La tomba mai aperta: cosa si cela sotto l'Esercito di Terracotta

Nel 246 a.C., l'anno in cui Ying Zheng salì al trono dello stato di Qin all'età di 13 anni, ebbe inizio la costruzione del suo mausoleo ai piedi del monte Lishan, 35 chilometri a est dell'odierna Xi'an, nella provincia dello Shaanxi, in Cina. Allora non sapeva che avrebbe unificato sei regni in guerra, standardizzato il sistema di scrittura cinese e la moneta, costruito la prima versione della Grande Muraglia e assunto il titolo di Qin Shi Huang — Primo Imperatore della Cina. Sapeva soltanto che avrebbe avuto bisogno di una sepoltura.

La costruzione del mausoleo richiese 38 anni. Secondo Sima Qian, lo storico della prima dinastia Han che scrisse di Qin Shi Huang nel suo Shiji (Memorie di uno storico) circa 100 anni dopo la morte dell'imperatore nel 210 a.C., il progetto impiegò 700.000 lavoratori — una cifra che probabilmente include la forza lavoro complessiva di tutti i megaprogetti Qin, non soltanto la tomba. Ciò che non è contestato è la scala di quanto fu costruito.

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"Qin Shi Huang è sepolto sotto una montagna di terracotta — e sotto di essa, una tomba che gli scavatori ancora non osano aprire."

— Parafrasi del racconto di Sima Qian e della moderna cautela sul mausoleo di Qin

Il tumulo funerario di Lishan è oggi alto 76 metri, ridotto rispetto ai circa 120 metri stimati al momento della sepoltura, erosi da 2.200 anni di agenti atmosferici. La sua base misura circa 350 per 345 metri — una massa di terra battuta che copre un'area più ampia di molte cattedrali medievali europee. Si trova all'interno di un recinto rettangolare definito da mura interne ed esterne, con il recinto esterno che misura 2.173 per 974 metri. I guerrieri di terracotta — scoperti nel 1974 quando alcuni contadini che perforavano un pozzo colpirono una figura in ceramica a 1,5 metri di profondità — si trovano in tre fosse a circa 1,5 chilometri a est del tumulo stesso. Erano i guardiani dell'accesso orientale.

La descrizione nello Shiji

!Xi'an - Cina - Esercito di terracotta 01

Xi'an - Cina - Esercito di terracotta 01 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Sima Qian scrisse: "Agli artigiani fu ordinato di costruire balestre predisposte per colpire qualsiasi intruso. Il mercurio fu usato per simulare i cento fiumi, il Fiume Giallo e il Fiume Azzurro, e i mari, e fu fatto scorrere meccanicamente. In alto erano rappresentati tutti i corpi celesti; in basso, le fattezze della terra. Lampade a olio di pesce furono predisposte per ardere a lungo."

!Esercito di terracotta di Qin, fossa 1 03

Esercito di terracotta di Qin, fossa 1 03 | Gary Lee Todd, Ph.D. (CC0)

Questo passo fu trattato come un abbellimento letterario per gran parte del XX secolo. Poi, negli anni Ottanta, gli scienziati del suolo iniziarono a condurre indagini geochimiche sul tumulo funerario. Le concentrazioni di mercurio direttamente sopra il tumulo furono misurate a livelli da 1.000 a 2.000 volte superiori rispetto ai suoli circostanti. Il modello era coerente con una fonte sotterranea sigillata: il mercurio non si diffondeva verso l'esterno, come accadrebbe se si trovasse in terreno aperto, ma era concentrato precisamente sopra la camera funeraria. I fiumi di mercurio di Sima Qian non erano una metafora.

!Xi'an - Cina - Esercito di terracotta 02

Xi'an - Cina - Esercito di terracotta 02 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Cosa ci dice l'Esercito di terracotta sulla tomba

!Esercito di terracotta — Cina")

L'esercito è straordinario nei dettagli. La fossa 1, la più grande, contiene circa 6.000 soldati di terracotta a grandezza naturale disposti in formazione di battaglia rivolti a est. Le fosse 2 e 3 contengono cavalleria, carri da guerra e ufficiali, coprendo un'area complessiva di circa 20.000 metri quadrati. Ogni figura fu modellata individualmente: diverse strutture facciali, diverse forme delle orecchie, diverse acconciature per i diversi gradi, diverse configurazioni di armature per fanteria, cavalleria e arcieri. Erano originariamente dipinte — tracce di pigmento sopravvivono in condizioni protettive — in vivace policromia; le uniformi rosse, verdi e nere erano visibili quando i soldati furono assemblati per la prima volta.

L'esercito di terracotta non rappresenta l'intero complesso funerario esterno. Altre fosse contengono uccelli acquatici in bronzo (gru, oche, cigni) in atteggiamenti realistici, stalle per cavalli in bronzo, armature in pietra assemblate da piccole placche di pietra collegate da filo di bronzo, acrobati e funzionari. Il complesso esterno è un modello in miniatura dell'amministrazione imperiale, in attesa. Il tumulo stesso è qualcos'altro: il dominio personale dell'imperatore.

Perché non è stato scavato

La decisione delle autorità cinesi di non scavare il tumulo funerario è formale ed esplicita. L'Amministrazione Nazionale del Patrimonio Culturale ha dichiarato ripetutamente che il mausoleo non sarà aperto finché la tecnologia di conservazione non sarà avanzata a sufficienza per proteggere ciò che si trova all'interno dal degrado dovuto all'esposizione.

Non si tratta di timidezza. È la lezione del XX secolo in archeologia.

Quando Howard Carter aprì la tomba di Tutankhamon nel 1922, il processo di documentazione e rimozione richiese un decennio e distrusse una parte significativa dei materiali organici (tessuti, legno, cuoio) esposti all'aria. Si trattava di una tomba reale minore per gli standard egizi, sepolta con risorse limitate. La tomba di Qin Shi Huang contiene quasi certamente seta, legno, lacche e bronzo in quantità che supererebbero di gran lunga qualsiasi cosa rinvenuta a Tebe — e quei materiali si degraderebbero nel giro di ore se esposti all'aria senza un'infrastruttura di conservazione industriale che non esiste ancora.

Le grotte di Dunhuang nella provincia del Gansu offrirono una lezione precedente. Tra il 1900 e il 1910, gli esploratori stranieri Aurel Stein e Paul Pelliot acquistarono o rimossero decine di migliaia di manoscritti e oggetti d'arte da una grotta-biblioteca sigillata scoperta da un monaco taoista. Gli oggetti che lasciarono indietro, conservati in modo inadeguato, si deteriorarono più rapidamente di quelli custoditi in condizioni museali. Il danno non derivò da malizia, ma dal divario tra la scoperta e la capacità di conservazione.

Cosa la scienza moderna può vedere senza aprire

La tomografia muonica — una tecnica mutuata dalla fisica delle particelle, in cui i muoni dei raggi cosmici vengono rilevati dopo aver attraversato materiale solido, rivelando contrasti di densità interni — è stata applicata alle grandi piramidi egizie ed è in fase di sviluppo per il tumulo di Lishan. Uno studio del 2020 dell'Università Tsinghua ha suggerito la presenza di una camera centrale intatta, sebbene la risoluzione degli strumenti attuali sia insufficiente per caratterizzarne il contenuto.

Il georadar e le prospezioni di resistività elettrica hanno mappato le mura e i pozzi di accesso del complesso funerario esterno senza scavo. I risultati confermano un recinto a più cinte murarie coerente con la descrizione di Sima Qian. Le trappole a balestra che egli descrive — dispositivi a scatto automatico per uccidere gli intrusi — sono probabilmente reali, o lo erano al momento della sigillatura; meccanismi di scatto in bronzo esattamente del tipo appropriato sono stati rinvenuti nelle fosse dell'esercito di terracotta.

Il tumulo non verrà aperto in questa generazione. La decisione di attendere, presa da archeologi che sanno cosa accade quando il materiale organico incontra aria non controllata, è l'atto di moderazione più rilevante dell'archeologia moderna. Ed è anche, probabilmente, corretto.