Il santuario di Asclepio a Epidauro sorge in una valle nell'Argolide orientale, nel Peloponneso nord-orientale, a 37°35'N, 23°04'E, circa 25 chilometri a sud-ovest della città di Corinto. È uno dei siti archeologici più visitati della Grecia, soprattutto per il suo teatro — il teatro antico meglio conservato e acusticamente più straordinario al mondo. Ma il teatro era un elemento secondario del santuario. Lo scopo primario di Epidauro era la medicina.
Il culto di Asclepio — l'eroe-dio della guarigione, figlio di Apollo, che secondo il mito fu ucciso da Zeus per aver resuscitato i morti e aver così turbato l'ordine naturale — si diffuse nel mondo greco a partire dal V secolo a.C. Al suo apice, esistevano oltre 300 santuari di Asclepio (asklepeia) in tutto il Mediterraneo. Epidauro era il più antico e prestigioso, il centro del culto e la fonte da cui i santuari derivati traevano la loro autorità fondativa. Un serpente — emblema di Asclepio — fu trasportato da Epidauro a Roma nel 293 a.C., quando la città era afflitta da una pestilenza; i Romani costruirono un santuario sull'Isola Tiberina, che ancora oggi ospita un ospedale.
"I pazienti dormivano nell'abaton e attendevano che Asclepio apparisse in sogno — la medicina praticata come teatro e preghiera."
— Parafrasi di Pausania sul santuario di Asclepio a Epidauro
L'architettura della guarigione
!Il Teatro di Epidauro, il teatro antico meglio conservato al mondo
Gradinate di Epidauro | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
Il complesso santuariale di Epidauro non era un singolo edificio. Era un luogo di soggiorno, in senso moderno: un ambiente progettato per il recupero della salute. Le componenti includevano il Tempio di Asclepio (costruito negli anni 380 a.C., attribuito all'architetto Teodoto, oggi in gran parte distrutto), l'Abaton (la sala dell'incubazione), il Tholos (un misterioso edificio circolare), un ginnasio, uno stadio per le competizioni atletiche, un grande albergo (katagogion) in grado di ospitare diverse centinaia di visitatori, bagni termali e il teatro. I pazienti arrivavano per soggiorni prolungati. Si bagnavano, facevano esercizio fisico, seguivano una dieta attenta e partecipavano ai rituali religiosi. Solo allora giungeva la procedura terapeutica centrale: l'incubazione.
Sedili di Epidauro | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
L'incubazione (in greco, enkoimēsis) consisteva nel dormire nell'Abaton, una lunga sala colonnata, sul pavimento o su lettucci. I pazienti digiunavano prima del sonno, si sottoponevano a rituali di purificazione e facevano offerte ad Asclepio. Si credeva che il dio apparisse in sogno durante la notte — talvolta di persona, toccando direttamente il paziente; talvolta dando istruzioni per una cura che sarebbe stata eseguita dai sacerdoti del santuario la mattina seguente. Serpenti sacri non velenosi (una specie ancora presente nella regione) si muovevano attraverso la sala; il loro leccare una ferita o il posarsi su un arto era considerato terapeutico. Erano presenti anche cani.
!Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16
Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16 | Berthold Werner (CC BY-SA 3.0)
Le iscrizioni e ciò che registrano
Le stele: sei iscrizioni in marmo, datate al IV secolo a.C., registrano 43 casi individuali di guarigioni a Epidauro. Furono erette nel santuario come testimonianze, una pratica che il santuario sembra aver attivamente incoraggiato. Il tono è quasi burocratico: "Ermodice di Lampsaco. Era paralizzata nel corpo e venne al dio come supplice. Quando si sdraiò e si addormentò ebbe un sogno: sognò che il dio le toccava la mano e che lei si alzava e camminava e lasciava il santuario sana."
Altri casi nelle iscrizioni sono più specifici: un uomo giunse con una punta di lancia conficcata nella mascella; sognò che il dio la rimuoveva; al mattino, la punta di lancia era nella sua mano. Una donna che era stata cieca per sei anni sognò che il dio applicava un unguento ai suoi occhi e recuperò la vista. Un uomo era stato calvo per anni; il dio gli strofinò la testa con erbe; gli crebbero i capelli.
Questi resoconti non possono essere verificati, ma possono essere valutati. Il mix di condizioni descritte — paralisi, cecità, infertilità, ascessi, calcoli renali, tenie — include casi che potrebbero plausibilmente rispondere a una combinazione di riposo, buona alimentazione, rimedi erboristici e agli effetti psicologici di una fede sostenuta nella guarigione. Include anche casi che richiederebbero qualcosa al di fuori dell'attuale comprensione medica. Ciò che colpisce non è l'elemento miracoloso ma la serietà istituzionale con cui le guarigioni venivano documentate. Non erano miti; erano registrazioni.
Il sapere clinico accumulato in secoli a Epidauro e negli altri asklepieia confluì nella nascente tradizione ippocratica della medicina razionale. Il corpus ippocratico, composto sull'isola di Kos a partire dal V secolo a.C., attinse esattamente a quel tipo di osservazione accurata e registrazione dei casi che le iscrizioni del santuario rappresentano. La netta separazione tra medicina razionale e medicina templare fu in gran parte una proiezione successiva. In pratica, a Epidauro, le due erano la stessa istituzione.
Il Teatro: progettato acusticamente, non mistico
Il Teatro di Epidauro fu costruito a metà del IV secolo a.C., attribuito a Policleto il Giovane. Ospita circa 14.000 spettatori in 55 file (originariamente 34; altre 21 furono aggiunte nel II secolo a.C.) scavate in un pendio naturale, in un semicerchio quasi perfetto. L'orchestra — lo spazio circolare per le rappresentazioni alla base — ha un diametro di 19,5 metri ed era originariamente pavimentata con pietre piatte.
Il teatro è celebre per l'affermazione che un sussurro dal centro dell'orchestra sia udibile nelle file più alte. Ciò non è del tutto esatto — un sussurro normale non è udibile nelle file più lontane in tutte le condizioni — ma la resa acustica del teatro è davvero eccezionale, e la sua spiegazione è stata ben studiata.
Un'analisi del 2007 di Nico Declercq e Cindy Dekeyser del Georgia Institute of Technology ha identificato il meccanismo: i sedili in calcare agiscono come un filtro acustico. Il calcare poroso assorbe le frequenze sonore inferiori a circa 500 Hz — le frequenze del rumore di fondo come il vento e il brusio della folla — lasciando passare i suoni a frequenza più alta (parlato, note musicali). Il risultato è che il livello di rumore ambientale nel teatro è di diversi decibel inferiore rispetto a spazi aperti comparabili, il che rende i suoni a frequenza più alta provenienti dal palco relativamente più forti. Non è magia; è una proprietà materiale. I Greci che costruirono il teatro forse non comprendevano la fisica, ma erano chiaramente consapevoli che questo pendio, con questa pietra, aveva proprietà acustiche eccezionali. Il teatro fu posizionato deliberatamente.
La Tholos
La Tholos è un edificio circolare della fine del IV secolo a.C., attribuito da alcune fonti a Policleto il Giovane e descritto da Pausania (II secolo d.C.) come uno degli edifici più belli del mondo. La sua funzione non è mai stata stabilita in modo conclusivo. La struttura era composta da colonnati concentrici all'esterno (dorico) e all'interno (corinzio), che circondavano una cella circolare. Sotto il pavimento, una serie labirintica di anelli concentrici sotterranei — tre circuiti di passaggi stretti — è accessibile attraverso una botola centrale.
I passaggi sotterranei non hanno una funzione pratica evidente. Le ipotesi proposte includono: una fossa per i serpenti sacri; un percorso rituale da percorrere per gli iniziati; uno spazio per riti misterici legati al culto di Asclepio. Non è stato raggiunto alcun consenso.
Ciò che è chiaro è che Epidauro non era una superstizione primitiva in attesa di essere sostituita dalla scienza. Era un'istituzione sofisticata che combinava progettazione ambientale, alimentazione, terapia fisica, preparazione psicologica e conoscenze farmacologiche in un approccio alla guarigione che operò con successo per almeno 800 anni — dalla sua fondazione nel V secolo a.C. fino alla sua chiusura in seguito agli editti cristiani contro il culto pagano alla fine del IV secolo d.C.
