La città di Akrotiri sorge all'estremità meridionale di Santorini (l'antica Thera), a circa 36°21'N, 25°24'E. Nella metà del II millennio a.C. era una città portuale di notevole prosperità, collegata commercialmente con la Creta minoica, la Grecia continentale, l'Egitto e Cipro. I suoi edifici si elevavano per due piani, talvolta tre. Le strade erano lastricate. Esisteva un sistema fognario coperto — uno dei più antichi del mondo egeo — e alcune stanze delle singole abitazioni disponevano di impianti idraulici interni. Le pareti delle case più ricche erano ricoperte da pavimento a soffitto di affreschi dipinti. La ceramica era sofisticata: grandi giare per lo stoccaggio con decorazioni geometriche, vasellame da mensa raffinato, una tradizione ceramica locale che fondeva influenze minoiche e cicladiche.
Poi il vulcano eruttò.
"Akrotiri fu sepolta nella pomice come Pompei — eppure qui gli affreschi camminano ancora in processioni di rosso e oro."
— Parafrasi delle scoperte di Spyridon Marinatos ad Akrotiri, Thera
L'eruzione di Thera — detta anche eruzione minoica, o eruzione della tarda età del bronzo — fu un evento di magnitudo VEI 6 o 7, tra le più grandi esplosioni vulcaniche degli ultimi 10.000 anni. Il volume di materiale espulso è stato stimato tra 60 e 100 chilometri cubi di roccia equivalente densa, sebbene la cifra esatta sia oggetto di dibattito. L'eruzione distrusse gran parte dell'isola e creò la caldera che oggi definisce la forma a mezzaluna di Santorini. Generò tsunami che attraversarono l'Egeo e oltre. La ricaduta di cenere raggiunse l'Egitto, la Turchia e il Mar Nero. Strati acidi nelle carote di ghiaccio della Groenlandia datati intorno al 1628 a.C. sono attribuiti, con ragionevole ma non universale certezza, a questa eruzione.
Nessuno fu lasciato a morire
!Pittura murale di ragazzi pugili e antilopi dalla stanza B 1 di Akrotiri – Athen NAM - 02
Pittura murale di ragazzi pugili e antilopi dalla stanza B 1 di Akrotiri – Athen NAM - 02 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
!Edifici a più piani scavati ad Akrotiri sotto la copertura protettiva
!Sito archeologico di Akrotiri - Santorini - 12 luglio 2012 - 98
Sito archeologico di Akrotiri - Santorini - 12 luglio 2012 - 98 | Norbert Nagel (CC BY-SA 3.0)
La prima cosa che Spyridon Marinatos notò quando iniziò gli scavi ad Akrotiri nel 1967 fu l'assenza di corpi. A Pompei i corpi erano ovunque: nelle strade, sulle soglie, nei giardini, nelle posizioni in cui erano morti. Ad Akrotiri, sepolta in modo ancora più completo, non ce n'erano. Nessun resto umano è stato rinvenuto in oltre cinquant'anni di scavi.
Dipinto murale di ragazzi che praticano pugilato e antilopi dalla stanza B 1 di Akrotiri – Atene NAM - 01 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
La spiegazione richiede una sequenza di eventi precedenti all'eruzione stessa. Le evidenze geologiche e archeologiche mostrano che un forte terremoto colpì l'isola settimane o mesi prima dell'eruzione principale, un evento ben documentato nei muri crollati e negli ambienti ristrutturati visibili negli scavi di Akrotiri. Dopo il terremoto, molti edifici erano parzialmente smantellati e in fase di riparazione quando arrivò la cenere. Un dato cruciale: nella città non sono stati rinvenuti nemmeno gioielli d'oro o altri oggetti portatili di alto valore. Gli abitanti ebbero il tempo di raccogliere ciò a cui tenevano e di andarsene. Dove siano andati non è noto. Nessuna popolazione di profughi terani dell'Età del Bronzo è stata identificata in alcun sito dell'Egeo. Si dispersero e furono assorbiti, oppure morirono altrove per le conseguenze dell'eruzione.
Gli edifici e il loro contenuto
Akrotiri è stata scavata sotto una struttura di copertura protettiva, e l'area indagata rappresenta solo una frazione dell'estensione totale della città, stimata intorno ai venti ettari. Ciò che è stato portato alla luce comprende edifici a più piani con facciate intonacate, magazzini al piano terra con grandi contenitori per derrate (pithoi) ancora in situ, ambienti abitativi e cerimoniali ai piani superiori e strade con canali di drenaggio che scorrono sotto le lastre della pavimentazione.
Lo stato di conservazione è straordinario non perché la cenere sia stata delicata, ma perché si è mossa rapidamente. Pomice e cenere riempirono gli edifici in fretta, sostenendo i muri mentre venivano sepolti; gli edifici non crollarono su sé stessi come sarebbe accaduto in un incendio all'aperto o per un cedimento strutturale. Gli elementi lignei — travi, stipiti, mobili — marcirono nel tempo, ma le loro impronte rimangono nella cenere solidificata, permettendo agli archeologi di ricostruirne le forme. La ceramica è stata rinvenuta nelle posizioni che occupava su scaffali e nei magazzini. Un letto di legno è stato trovato ancora al suo posto. Una sega di bronzo è stata rinvenuta in uno dei magazzini, insieme a macine in pietra e pesi da telaio in ceramica.
Gli affreschi
Le pareti dipinte di Akrotiri sono tra i più raffinati esempi superstiti di arte dell’Età del Bronzo al mondo. Non si tratta di copie, ma di originali, staccati dalle pareti degli edifici scavati e oggi conservati nel Museo Archeologico Nazionale di Atene e in un museo sulla stessa Santorini. Furono realizzati con la vera tecnica dell’affresco — colore applicato su intonaco fresco, così che i pigmenti si legassero chimicamente alla superficie muraria — e questo spiega la loro conservazione.
L’Affresco della Primavera, proveniente da un ambiente oggi chiamato Casa dei Gigli, mostra un paesaggio vulcanico di formazioni rocciose rosse, blu e bianche ricoperte di gigli di Pasqua in fiore, con gli stami dipinti singolarmente; tra essi volano rondini, accoppiate a mezz’aria, con le ali rese con precisione. L’affresco è alto circa 3 metri e copre tre pareti della stanza. Non ha paralleli noti nell’arte dell’Età del Bronzo per la combinazione di osservazione naturalistica e composizione fluida.
L’affresco della Processione delle Navi, dalla Casa Occidentale, è un fregio in miniatura che corre lungo il bordo superiore di una stanza. Mostra un convoglio di navi che naviga tra due porti, accompagnato da delfini, pesci volanti e una processione di figure sulla riva. Le navi sono disegnate con un dettaglio sufficiente a consentire agli archeologi navali di analizzarne la costruzione; i porti possono essere identificati in via ipotetica con la stessa Akrotiri e con una località su un’altra isola dell’Egeo, forse Creta o la Libia. Il fregio è lungo complessivamente circa 37 metri. È la più complessa composizione narrativa unitaria sopravvissuta dall’Egeo dell’Età del Bronzo.
L’affresco dei Bambini che praticano il pugilato mostra due ragazzi, uno di fronte all’altro in posizione di allenamento, con guantoni da pugilato su una sola mano ciascuno. Hanno teste rasate con lunghe ciocche intrecciate — un’acconciatura associata ai maschi non adulti sia nell’iconografia minoica sia in quella egizia. I toni della pelle indicano che uno ha una carnagione leggermente più scura dell’altro. L’affresco è stato interpretato come un rituale, uno sport o un rito di passaggio.
L’effetto più ampio dell’eruzione
Il rapporto tra l'eruzione di Thera e il declino della Creta minoica è oggetto di una controversia scientifica tuttora aperta. La civiltà minoica, incentrata su Cnosso e su altri siti palaziali di Creta, collassò — o si trasformò radicalmente — in un momento imprecisato del XIV o XV secolo a.C., forse un secolo o più dopo l'eruzione. Non è stato ancora chiarito se l'eruzione abbia accelerato questo declino (attraverso tsunami, ricadute di cenere con conseguente interruzione dell'agricoltura, o la rottura delle reti commerciali) o se i due eventi fossero del tutto indipendenti. Le datazioni al radiocarbonio e quelle desunte dalle carote di ghiaccio per l'eruzione, che puntano con coerenza a un periodo intorno al 1628–1600 a.C., mal si conciliano con la cronologia dell'archeologia minoica calibrata sull'Egitto, che colloca l'eruzione più tardi, intorno al 1500 a.C. La discrepanza non è stata spiegata in modo convincente da nessuna delle due parti.
Ciò che non è oggetto di disputa è la portata dell'evento. La caldera lasciata dall'eruzione di Thera — un mare centrale circondato dall'arco residuo dell'isola — è visibile dall'orbita. La città di Akrotiri, conservata sul fondo di un deposito di cenere spesso 60 metri, è uno dei siti urbani meglio documentati dell'Età del Bronzo, non malgrado il disastro che la seppellì, ma proprio grazie a esso.
