La tombe non ouverte : ce qui repose sous l'armée de terre cuite

En 246 av. J.-C., l’année où Ying Zheng monta sur le trône de l’État de Qin à l’âge de 13 ans, la construction de son mausolée commença au pied du mont Lishan, à 35 kilomètres à l’est de l’actuelle Xi’an, dans la province du Shaanxi, en Chine. Il ignorait alors qu’il allait unifier six royaumes en guerre, normaliser le système d’écriture chinois et la monnaie, bâtir la première version de la Grande Muraille et prendre le titre de Qin Shi Huang — Premier Empereur de Chine. Il savait seulement qu’il lui faudrait une sépulture.

La construction du mausolée dura 38 ans. Selon Sima Qian, l’historien du début de la dynastie Han qui écrivit sur Qin Shi Huang dans son Shiji (Mémoires du Grand Historien) environ cent ans après la mort de l’empereur en 210 av. J.-C., le chantier employa 700 000 ouvriers — un chiffre qui inclut probablement l’ensemble de la main-d’œuvre de tous les mégaprojets des Qin, et non uniquement la tombe. Ce qui n’est pas contesté, c’est l’ampleur de ce qui fut construit.

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« Qin Shi Huang repose sous une montagne de terre cuite — et sous celle-ci, une tombe que les fouilleurs n’osent toujours pas ouvrir. »

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— Paraphrase du récit de Sima Qian et de la prudence moderne face au mausolée de Qin

Le tumulus funéraire de Lishan mesure aujourd’hui 76 mètres de haut, contre une hauteur estimée à 120 mètres au moment de l’inhumation, réduite par 2 200 ans d’érosion. Sa base mesure environ 350 mètres sur 345 — une masse de terre damée couvrant une superficie supérieure à celle de nombreuses cathédrales médiévales européennes. Il s’inscrit dans une enceinte rectangulaire délimitée par des murs intérieurs et extérieurs, l’enceinte extérieure mesurant 2 173 mètres sur 974. Les guerriers en terre cuite — découverts en 1974 lorsque des paysans forant un puits heurtèrent une figure en céramique à 1,5 mètre de profondeur — se trouvent dans trois fosses situées à environ 1,5 kilomètre à l’est du tumulus lui-même. Ils étaient les gardiens de l’approche orientale.

La description dans le Shiji

!Xi'an - Chine - Armée de terre cuite 01

Xi'an - Chine - Armée de terre cuite 01 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Sima Qian écrivit : « On ordonna aux artisans de fabriquer des arbalètes réglées pour tirer sur tout intrus. Le mercure fut utilisé pour simuler les cent rivières, le fleuve Jaune et le fleuve Yangzi, ainsi que les mers, et fut mis en mouvement mécaniquement. Au-dessus étaient représentés tous les corps célestes ; en dessous, les traits de la terre. Des lampes à huile de poisson furent allumées pour brûler longtemps. »

!Armée de terre cuite de Qin, fosse 1 03

Armée de terre cuite de Qin, fosse 1 03 | Gary Lee Todd, Ph.D. (CC0)

Ce passage fut traité comme un embellissement littéraire pendant la majeure partie du XXe siècle. Puis, dans les années 1980, des pédologues entreprirent des relevés géochimiques du tumulus funéraire. Les concentrations de mercure directement au-dessus du tertre furent mesurées à des niveaux 1 000 à 2 000 fois supérieurs à ceux des sols environnants. Le schéma était cohérent avec une source souterraine scellée : le mercure ne diffusait pas vers l'extérieur, comme il le ferait dans un sol ouvert, mais se concentrait précisément au-dessus de la chambre funéraire. Les rivières de mercure de Sima Qian n'étaient pas une métaphore.

!Xi'an - Chine - Armée de terre cuite 02

Xi'an - Chine - Armée de terre cuite 02 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Ce que l'armée de terre cuite nous apprend sur la tombe

!Armée de terre cuite — Chine")

L'armée est d'une précision extraordinaire. La fosse 1, la plus vaste, contient environ 6 000 soldats de terre cuite grandeur nature disposés en formation de combat, tournés vers l'est. Les fosses 2 et 3 renferment de la cavalerie, des chars de guerre et des officiers, couvrant une superficie totale d'environ 20 000 mètres carrés. Chaque figure fut modelée individuellement : structures faciales différentes, formes d'oreilles différentes, coiffures différentes selon les grades, configurations d'armures différentes pour l'infanterie, la cavalerie et les archers. Elles étaient à l'origine peintes — des traces de pigments subsistent dans des conditions de protection — en polychromie vive ; les uniformes rouges, verts et noirs étaient visibles lorsque les soldats furent assemblés pour la première fois.

L'armée de terre cuite ne représente pas l'intégralité du complexe funéraire extérieur. D'autres fosses contiennent des oiseaux aquatiques en bronze (grues, oies, cygnes) dans des attitudes saisissantes de naturel, des écuries de chevaux en bronze, des armures de pierre assemblées à partir de petites plaques de pierre reliées par du fil de bronze, des acrobates et des fonctionnaires. Le complexe extérieur est un modèle réduit de l'administration impériale, en attente. Le tertre lui-même est autre chose : le domaine personnel de l'empereur.

Pourquoi il n'a pas été fouillé

La décision des autorités chinoises de ne pas fouiller le tumulus funéraire est formelle et explicite. L'Administration nationale du patrimoine culturel a déclaré à plusieurs reprises que le mausolée ne sera pas ouvert tant que les technologies de conservation n'auront pas suffisamment progressé pour protéger ce qui s'y trouve de toute dégradation lors de l'exposition à l'air.

Ce n'est pas de la timidité. C'est la leçon du XXe siècle en archéologie.

Lorsque Howard Carter ouvrit la tombe de Toutânkhamon en 1922, le processus de documentation et de retrait des objets prit une décennie et détruisit une proportion significative des matériaux organiques (tissus, bois, cuir) exposés à l'air. Il s'agissait pourtant d'une tombe royale mineure selon les critères égyptiens, ensevelie avec des ressources limitées. La tombe de Qin Shi Huang contient presque certainement de la soie, du bois, des laques et du bronze en quantités qui éclipseraient tout ce qui a été découvert à Thèbes — et ces matériaux se dégraderaient en quelques heures s'ils étaient exposés à l'air sans une infrastructure de préservation industrielle qui n'existe pas encore.

Les grottes de Dunhuang, dans la province du Gansu, ont offert une leçon antérieure. Entre 1900 et 1910, les explorateurs étrangers Aurel Stein et Paul Pelliot achetèrent ou emportèrent des dizaines de milliers de manuscrits et d'objets d'art provenant d'une grotte-bibliothèque scellée découverte par un moine taoïste. Les objets qu'ils laissèrent sur place, stockés de manière inadéquate, se détériorèrent plus rapidement que ceux conservés dans des conditions muséales. Les dégâts ne résultaient pas de la malveillance, mais de l'écart entre la découverte et la capacité de préservation.

Ce que la science moderne peut voir sans ouvrir

La tomographie par muons — une technique empruntée à la physique des particules, dans laquelle les muons issus des rayons cosmiques sont détectés après avoir traversé un matériau solide, révélant les contrastes de densité internes — a été appliquée aux grandes pyramides égyptiennes et est en cours de développement pour le tumulus de Lishan. Une étude de 2020 menée par l'université Tsinghua a suggéré la présence d'une chambre centrale intacte, bien que la résolution des instruments actuels soit insuffisante pour en caractériser le contenu.

Le géoradar et les sondages par résistivité électrique ont permis de cartographier les murs et les puits d'accès du complexe funéraire extérieur sans excavation. Les résultats confirment une enceinte à multiples murs conforme à la description de Sima Qian. Les pièges à arbalètes qu'il décrit — des dispositifs à déclenchement automatique destinés à tuer les intrus — sont probablement réels, ou l'étaient au moment de la fermeture du tombeau ; des mécanismes de déclenchement en bronze du type précisément adéquat ont été retrouvés dans les fosses de l'armée de terre cuite.

Le tumulus ne sera pas ouvert au cours de cette génération. La décision d'attendre, prise par des archéologues qui comprennent ce qui se produit lorsque des matériaux organiques rencontrent un air non contrôlé, constitue l'acte de retenue le plus lourd de conséquences de l'archéologie moderne. Elle est aussi, sans doute, la bonne décision.