Les Amazones sont l’un des mythes les plus persistants du monde antique. Des murs du Parthénon aux monnaies d’Éphèse, d’Hérodote aux mythes fondateurs d’Athènes, la légende d’une société de femmes guerrières apparaît à maintes reprises dans l’art et la littérature grecs. Les Grecs croyaient que les Amazones vivaient quelque part près de la côte de la mer Noire — une région qu’ils associaient aux confins du monde connu. Pendant la majeure partie de l’histoire moderne, les chercheurs ont considéré cela comme une pure invention.
Puis l’archéologie a commencé à découvrir des femmes enterrées avec des armes.
« Les Amazones vivaient sur le fleuve Thermodon. C’était une nation de femmes, redoutables à la guerre. »
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— Hérodote, Histoires IV.110 (vers 430 av. J.-C.)
Le problème des preuves
La question de savoir si les Amazones étaient « réelles » dépend de ce que nous entendons par ce mot. Il n’existait certainement aucun royaume de femmes guerrières passant leur temps à combattre les héros de la mythologie grecque. Mais ce n’est peut-être pas la bonne question. Les mythes grecs sur le monde au-delà de l’Égée codifient fréquemment des observations sur des cultures réelles, transformées au point d’être méconnaissables par le temps, la distance et les conventions littéraires.
Les Scythes, peuples nomades des steppes eurasiennes bien connus des marchands grecs le long de la côte de la mer Noire, formaient une société où les femmes montaient régulièrement à cheval et participaient à la guerre. Hérodote, écrivant au Ve siècle av. J.-C., décrivit des femmes scythes qui combattaient aux côtés des hommes et qui ne pouvaient se marier avant d’avoir tué un ennemi. Il situait les origines des Amazones parmi les Scythes, les décrivant comme un groupe distinct qui s’était séparé de la population principale.
Ce que montrent les sépultures
!Amazonomachie — cratère en volutes attique à figures rouges, Metropolitan Museum
Amazonomachie — cratère en volutes attique à figures rouges, Metropolitan Museum | Marie-Lan Nguyen (CC BY 2.5)
À partir des années 1990, et de manière accélérée dans les années 2000, les fouilles de tumulus nomades à travers la steppe eurasienne, de l’Ukraine au Kazakhstan, ont révélé des tombes de femmes enterrées avec des armes, des armures et du matériel équestre. Les données sont systématiques, et non exceptionnelles : dans certains cimetières, environ un tiers des sépultures guerrières avec armes appartiennent à des femmes. L’analyse ostéologique a montré que certaines de ces femmes présentaient une structure osseuse caractéristique de personnes ayant passé un temps considérable à cheval dès l’enfance.
Il ne s’agit pas des Amazones du mythe. Mais c’est bien quelque chose : un monde dans lequel les observations grecques qui se sont cristallisées dans la légende des Amazones trouvaient un fondement réel dans les cultures de la steppe. Des femmes qui combattaient ont existé. Des femmes qui montaient à cheval ont existé. La version mythifiée, transplantée à une extrémité commode de la carte et transformée en faire-valoir pour les héros grecs, est un artefact littéraire bâti sur un substrat réel.
Les sites
!Épée du kourgane d’Issyk — tradition funéraire guerrière scythe
Épée du kourgane d’Issyk — tradition funéraire guerrière scythe | eggry (CC BY 2.5)
Le site de Terme, sur la côte de la mer Noire, est identifié dans l’Antiquité comme l’emplacement de la cité des Amazones, Thémiscyre. Il se trouve près de l’embouchure du fleuve Terme, que les sources antiques appelaient le Thermodon. Aucune cité des Amazones n’a été retrouvée, mais la région au sens large est archéologiquement cohérente avec des cultures où les femmes jouaient un rôle militaire actif.
L’île de Giresun, petite île volcanique située à un kilomètre au large, près de la ville moderne de Giresun, était connue dans l’Antiquité sous le nom d’île d’Arès. Les sources antiques la décrivaient comme consacrée au dieu de la guerre et l’associaient à des rituels amazoniens. L’île abrite un monastère byzantin, probablement construit sur des fondations plus anciennes. La ville portuaire de Giresun (l’antique Cérasonte) revendique d’être le lieu où les cerisiers furent cultivés pour la première fois en vue de leur exportation vers le monde romain — le mot latin pour cerise, cerasus, dérive du nom antique de la ville.
Sinop, point le plus septentrional de la péninsule anatolienne, était une grande cité coloniale grecque et un port de commerce. Lieu de naissance de Diogène le Cynique, qui dit fameusement à Alexandre le Grand de cesser de lui bloquer la lumière du soleil, le site conserve une muraille urbaine d’époque byzantine bien entretenue, intégrant des éléments hellénistiques et romains.
!Achille et Penthésilée sur une coupe attique du Peintre de Penthésilée
Achille et Penthésilée — coupe attique à figures rouges (Peintre de Penthésilée) | Wikimedia Commons (CC)
La machine à mythes
Ce qui est tout aussi intéressant, c’est la manière dont le mythe des Amazones fonctionnait dans la culture grecque. Les Amazones apparaissent sur le Parthénon, sur le temple d’Apollon à Bassai et dans des dizaines de peintures sur vase. Elles sont presque toujours représentées en train d’être vaincues par des héros grecs. L’Amazonomachie — la bataille contre les Amazones — devint l’un des sujets classiques de la sculpture architecturale grecque, placée aux côtés des scènes de Gigantomachie et de Centauromachie comme symboles de la civilisation triomphant du chaos.
Cela nous renseigne sur la fonction du mythe. Les Amazones représentaient l’inversion : une société où les rôles de genre étaient inversés, où les femmes faisaient ce que les hommes étaient censés faire. Les vaincre prouvait que l’ordre naturel avait été rétabli. Le mythe parlait moins de véritables femmes guerrières que des angoisses grecques concernant le genre, la civilisation et l’étranger.
!Armes de fer des steppes, 700–400 av. J.-C. — l’archéologie derrière la légende
Armes de fer des steppes, 700–400 av. J.-C. | Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Le tableau archéologique ne confirme ni ne réfute le mythe des Amazones tel que les Grecs le racontaient. Ce qu’il confirme, en revanche, c’est que des femmes qui combattaient et montaient à cheval ont existé dans toutes les cultures des steppes au nord et à l’est de la mer Noire. Le paysage qui a inspiré le mythe est réel, et il vaut la peine d’être parcouru.
!L’île de Giresun, l’antique Arétias au large de la côte de la mer Noire
L’île de Giresun, l’antique Arétias au large de la côte de la mer Noire | Zeynel Cebeci (CC BY-SA 4.0)
