En la meseta de Tigray, en el norte de Etiopía, a 14°07'N, 38°43'E, a una altitud de 2.100 metros, se alza la antigua ciudad de Aksum. Un campo de obeliscos de piedra marca el cementerio real en su centro; el más grande que sigue en pie, la Estela 2, mide 24 metros de altura y pesa aproximadamente 170 toneladas, tallada en un solo bloque de granito. Es el monolito en pie más alto del mundo antiguo. Cerca, la Estela 3 —originalmente de 33 metros de altura y el monolito tallado más grande jamás extraído— fue saqueada por el ejército de Benito Mussolini durante la invasión italiana de Etiopía en 1937 y solo regresó a Aksum en 2005, 68 años después.
Los obeliscos son marcadores funerarios, erigidos sobre las tumbas de los reyes aksumitas. Son anteriores al cristianismo; sus falsas ventanas y puertas talladas y los símbolos de disco y media luna en sus cúspides pertenecen a una tradición religiosa sabea más antigua, con raíces en la Arabia del Sur preislámica. El hecho de que sigan en pie en un país que se convirtió en una de las naciones oficialmente cristianas más antiguas del mundo es una medida de cómo Aksum llevó el pasado hacia adelante en lugar de borrarlo.
«Aksum es una gran ciudad, la capital de la Etiopía de la antigüedad, y desde ella los mercaderes navegan a través del mar Rojo hacia la India y Arabia».
— Paráfrasis de Cosmas Indicopleustes, Topografía cristiana (siglo VI)
Los cuatro grandes poderes
El profeta persa Mani (216–274 d. C.), fundador del maniqueísmo, escribió que había cuatro grandes reinos en el mundo: Roma, Persia, los kushanes (del noroeste de la India y Asia Central) y Aksum. No se trata de una atribución posterior ni de un juicio retrospectivo de admiradores; proviene del propio Mani, en un texto escrito en el apogeo del poder del Imperio aksumita. Enumeró estos cuatro porque eran las realidades políticas de su mundo: los imperios cuya influencia, ejércitos y redes comerciales estructuraban el mundo conocido.
La posición de Aksum en esta lista se ganó mediante el control del mar Rojo. El puerto del imperio, Adulis, se encontraba en el golfo de Zula, en la actual Eritrea, aproximadamente a 350 kilómetros al noreste de la capital. Todo el comercio marítimo entre el Imperio romano y la India pasaba por el mar Rojo. Los mercaderes y funcionarios aksumitas en Adulis gravaban y facilitaban el flujo de mercancías en ambas direcciones. Lo que viajaba hacia el este desde el Mediterráneo incluía vino, aceite de oliva, vidrio, cobre y plata acuñada. Lo que llegaba hacia el oeste desde la India incluía pimienta, algodón y seda. Lo que la propia Aksum exportaba incluía marfil (de elefantes del interior de África oriental), oro (de las tierras altas sudanesas), obsidiana (de la depresión de Danakil) y personas esclavizadas — un comercio que era económicamente central en el mundo mediterráneo antiguo y en el que Aksum fue un participante importante.
El Periplo del mar Eritreo, escrito en griego, un manual mercantil redactado alrededor del 40–70 d. C., describe Adulis en detalle: un gran puerto con buen fondeadero, gobernado por Aksum, frecuentado por mercaderes de Egipto y Arabia. El autor (anónimo) describe el viaje tierra adentro hasta la capital aksumita, una ciudad de importantes edificios de piedra, corte real y administración bien organizada. El Periplo era un documento comercial práctico, no una obra de geografía política; su descripción de Aksum es la valoración de un mercader que había estado allí.
Antes de Roma: el cristianismo en Aksum
La conversión del emperador romano Constantino al cristianismo suele citarse como el momento fundacional de la civilización cristiana europea: su Edicto de Milán (313 d. C.) otorgó tolerancia religiosa; el Concilio de Nicea (325 d. C.) estandarizó la doctrina; hacia el 380 d. C., Teodosio I había convertido el cristianismo en la religión oficial del Imperio romano.
Aksum se convirtió antes.
El rey aksumita Ezana (reinó c. 320–360 d. C.) aceptó el cristianismo a través de Frumencio, un teólogo sirio que había naufragado en el mar Rojo en su juventud, fue esclavizado y luego elevado a un cargo en la corte aksumita. Frumencio recibió finalmente la ordenación episcopal de Atanasio de Alejandría (el mismo Atanasio implicado en la controversia arriana en Nicea) y regresó a Aksum. La conversión de Ezana suele datarse en torno al 330 d. C., aproximadamente 50 años antes de que el Imperio romano convirtiera el cristianismo en su religión oficial.
La evidencia no es solo documental. Se conserva una inscripción en piedra en Aksum en lengua ge'ez, en escritura sabea y en griego: una declaración real trilingüe que registra las victorias militares de Ezana. Las versiones anteriores de las inscripciones del mismo rey invocan deidades politeístas; las versiones posteriores invocan específicamente al «Padre, Hijo y Espíritu Santo». Esta es la inscripción real más antigua conocida en el mundo que utiliza un lenguaje cristiano explícitamente trinitario. Antecede por décadas a las declaraciones romanas equivalentes.
La Iglesia ortodoxa etíope, que desciende directamente de la conversión aksumita, sigue siendo una de las instituciones cristianas en práctica continua más antiguas del mundo. Su liturgia se celebra en ge'ez —la antigua lengua de Aksum—, que no se habla como lengua vernácula desde hace quizá 1.000 años, pero que se ha mantenido como lengua de las Escrituras y del culto.
La campaña a través del mar Rojo
La expresión más dramática del poder imperial aksumita llegó a principios del siglo VI d. C., durante el reinado del rey Kaleb (también conocido por su nombre de trono Ella Atsbeha). Hacia el año 523 d. C., el rey himyarita Yusuf Asar Yathar —conocido en la tradición árabe y etíope posterior como Dhu Nuwas, «Señor de los Tirabuzones»— se convirtió al judaísmo y lanzó una persecución contra la población cristiana de su reino, que ocupaba la mayor parte del actual Yemen y el suroeste de Arabia Saudita. La masacre de la comunidad cristiana de Najrán, una importante ciudad comercial tierra adentro desde las montañas de Asir, mató a varios cientos de personas; los muertos fueron venerados posteriormente como los Mártires de Najrán.
El acontecimiento quedó documentado en fuentes griegas, siríacas y etíopes. El emperador bizantino Justino I, cuyo imperio compartía intereses religiosos con Aksum, alentó según se informa a Kaleb a intervenir. Kaleb reunió una flota de aproximadamente 70 grandes barcos y un ejército terrestre y cruzó el mar Rojo desde Adulis hasta la costa arábiga.
La campaña triunfó. Dhu Nuwas fue derrotado y muerto (la tradición yemenita dice que cabalgó con su caballo hacia el mar antes que ser capturado). Aksum instaló a un gobernador cristiano —un hombre llamado Sumyafa Ashwa, y más tarde Abraham, quien construyó la famosa catedral de al-Qalis en Sanaa— sobre el reino himyarita. Aksum se convirtió así en una potencia ocupante en Arabia, controlando territorio a ambos lados del mar Rojo, en el punto máximo de su alcance geográfico.
Esta campaña es histórica, no legendaria. Está registrada en múltiples fuentes independientes, confirmada por inscripciones, y es la predecesora directa del acontecimiento mencionado en la sura Al-Fil («El Elefante») del Corán, que se refiere al intento fallido de un ejército aksumita de demoler la Kaaba en La Meca —un intento realizado por Abraham (el gobernador aksumita) en algún momento alrededor del 570 d. C., el año tradicionalmente señalado como el nacimiento del profeta Mahoma.
Las estelas y sus tumbas
Los túmulos funerarios reales de Aksum estaban marcados en superficie por estos obeliscos monolíticos. La Estela 2, la más alta que se conserva, tiene tallado en su cara un patrón de falsas ventanas, puertas y vigas horizontales que replican en piedra la fachada de un edificio aksumita de varias plantas. El disco y la media luna en la parte superior son un símbolo de la deidad lunar Al-Maqah, heredada de la tradición religiosa del sur de Arabia. La estela se erigió sobre una cámara funeraria que las excavaciones de 1993 revelaron parcialmente: salas de tumba construidas en piedra con un rico ajuar funerario.
La Estela 3, ahora parcialmente reensamblada tras su regreso desde Roma, se había caído antes del saqueo italiano —se había derrumbado, probablemente en la Antigüedad. Cuando estaba en pie, con 33 metros, habría sido el monolito más alto jamás erigido. Que los ingenieros aksumitas pudieran extraer, transportar y erigir una pieza de granito de 520 toneladas a esa altura es, por sí solo, un logro de ingeniería significativo sin paralelo preciso.
Por qué la historia occidental lo olvidó
El eclipse de Aksum fue gradual y económico más que militar. Hacia el siglo VII d. C., la expansión del islam a través de Arabia y el noreste de África desvió las redes comerciales del mar Rojo. Los mercaderes y funcionarios aksumitas que habían recaudado impuestos en Adulis y gestionado el comercio con el Egipto bizantino vieron sus relaciones comerciales interrumpidas; el Imperio bizantino cristiano se contrajo; nuevas potencias islámicas controlaron las rutas marítimas. Aksum se retiró de la costa y se replegó hacia el interior. La capital se trasladó a lo que hoy es Lalibela, en las montañas más al sur, donde las extraordinarias iglesias excavadas en la roca fueron talladas en el siglo XII —monumentos tan ambiciosos como las estelas, construidos por un estado que había cambiado pero no colapsado.
El conocimiento europeo de Aksum fue fragmentario hasta el siglo XVIII. El explorador escocés James Bruce, que viajó a Etiopía entre 1768 y 1773, trajo a un público europeo la primera descripción sistemática de los obeliscos y las ruinas. Lo que describió —un campo de 125 estelas, muchas aún en pie, las ruinas de una ciudad construida en piedra, tradiciones orales de un gran imperio— no fue creído en Europa. Bruce fue tachado de mentiroso. Su relato fue finalmente reivindicado por estudios y excavaciones posteriores, pero para entonces el daño al lugar de la historia aksumita en la memoria histórica global ya estaba hecho: el imperio que Mani enumeró junto a Roma había quedado reducido a un relato de viaje cuestionado.
