Im Wettlauf mit den Fluten: Wie Archäologen die Mosaiken von Zeugma retteten

Im Sommer 2000 starrte das Gesicht einer jungen Frau von der Erde am Ufer des Euphrat empor. Sie hatte dunkle Augen, eine Girlande im Haar und einen Ausdruck, der eine gewisse private Belustigung zu verbergen schien. Sie hatte etwa 1.800 Jahre lang die Decke eines römischen Speisesaals betrachtet. In wenigen Wochen würden die steigenden Wasser des Birecik-Staudamm-Reservoirs sie für immer bedecken.

Die Archäologen hatten fast keine Zeit. Sie schnitten sie aus dem Boden, verpackten sie in Gips und brachten sie in Sicherheit. Sie ist heute das berühmteste Mosaik der Türkei, einfach als das Zigeunermädchen bekannt, und ihre Rettung war der letzte Akt einer der dramatischsten archäologischen Rettungsgrabungen der Moderne.

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„Bevor die Wasser stiegen, hoben Archäologen Böden aus farbigem Stein – Dionysos, Okeanos und die Verbindung von Mythos und römischem Speisesaal.“

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— Paraphrase der Rettungsgrabungen von Zeugma vor dem Birecik-Staudamm

Eine Stadt am Kreuzungspunkt

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Antep 1250575b | Antep_1250575.jpg: Nevit Dilmen talk derivative work: Durova talk (CC BY-SA 3.0)

Zeugma bedeutet auf Griechisch „Brücke“ oder „Übergang“, und die Stadt machte ihrem Namen alle Ehre. Um 300 v. Chr. von einem General Alexanders des Großen gegründet, lag sie dort, wo die wichtigste Ost-West-Straße den Euphrat überquerte. In modernen Begriffen war sie eine Grenzstadt und eine Boomtown. Römische Legionen waren hier stationiert. Händler aus Mesopotamien, Persien, Indien und China zogen hindurch. Geld floss. Die Wohlhabenden errichteten prächtige Villen am Hang mit Blick auf den Fluss und schmückten ihre Böden mit einigen der feinsten Mosaike der römischen Welt.

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Antep 1250575b | Antep_1250575.jpg: Nevit Dilmen talk derivative work: Durova talk (CC BY-SA 3.0)

Dann plünderten die sassanidischen Perser die Stadt im Jahr 253 n. Chr. Die Villen brannten nieder, ihre Obergeschosse stürzten ein, und die Mosaike wurden unter einem Meter Schutt und Asche begraben. Es war eine Katastrophe, die sich als Geschenk erwies: Der Schutt versiegelte die Böden in nahezu perfektem Zustand, und das trockene Klima Südostanatoliens bewahrte sie für die nächsten siebzehn Jahrhunderte.

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Antep erased2 | Antep_1250575_cr.jpg: Nevit Dilmen talk derivative work: Durova talk (Public domain)

Der Staudamm

Das Südostanatolien-Projekt der Türkei sah 22 Staudämme entlang der Flusssysteme von Tigris und Euphrat vor. Der Birecik-Staudamm, fertiggestellt im Jahr 2000, sollte einen Stausee schaffen, der die unteren Bereiche des antiken Zeugma überfluten würde.

Archäologen wussten seit den 1990er Jahren, was auf dem Spiel stand. Vorläufige Untersuchungen hatten außergewöhnliche Mosaike in den dem Fluss am nächsten gelegenen Villen offenbart. Doch die Finanzierung kam nur langsam, der politische Wille war begrenzt, und der Dammbau schritt planmäßig voran. Als die internationale Aufmerksamkeit sich auf Zeugma richtete, stieg das Wasser bereits.

Die Rettung

Was folgte, war teils Archäologie, teils Notfalleinsatz. In den letzten Monaten vor der Überflutung rückte eine Koalition aus türkischen, französischen und internationalen Teams an. Sie arbeiteten in Schichten von der Morgendämmerung bis zur Dunkelheit und lieferten sich ein Wettrennen mit der Wasserlinie, die jede Woche höher kroch.

Die Villa, die sie Haus 1 nannten, erbrachte die spektakulärsten Funde. Raum um Raum offenbarte Bodenmosaike mit Szenen aus der griechischen Mythologie: Poseidon und die Meereswesen, Achilleus, der sich unter den Frauen versteckt, Dionysos, der mit einem Leoparden lagert. Die Farben waren außergewöhnlich. Achtzehn Jahrhunderte unter der Erde hatten die Gelb-, Rot- und Blautöne mit einer Intensität bewahrt, die moderne Reproduktionen kaum erreichen.

Die Technik zur Entfernung eines Mosaiks ist langsam und mühsam. Man reinigt die Oberfläche, trägt Schichten aus Gewebe und Klebstoff auf, lässt jede Schicht trocknen, schneidet das Mosaik dann in Abschnitten aus seinem Bett, wendet sie und entfernt den ursprünglichen Mörtel von der Rückseite. Unter normalen Bedingungen dauert dies Tage pro Platte. Die Zeugma-Teams hatten keine Tage. Sie arbeiteten mit einer Präzision, die später internationale Anerkennung fand, doch diejenigen, die dabei waren, beschreiben die Erfahrung als qualvoll. Man konnte die Wasserlinie näher kommen sehen, während man darauf wartete, dass der Kleber trocknete.

Nicht alles konnte gerettet werden. Mehrere Räume in den unteren Villen standen bereits unter Wasser, bevor die Teams sie erreichen konnten. Satellitenbilder bestätigten später, dass mindestens ein Dutzend Mosaikböden weiterhin unter dem Stausee versunken liegen – sichtbar nur für Fische.

Das Zigeunermädchen

Das Mosaik, das heute den Namen „Zigeunermädchen“ trägt, wurde in den letzten Tagen gefunden. Sie ist weder tatsächlich eine Romni noch ein Mädchen. Die Forschung geht davon aus, dass das Bild eine der Mänaden darstellt, der wilden Begleiterinnen des Dionysos, oder möglicherweise eine Personifikation der Erdgöttin Gaia. Der Name „Zigeunermädchen“ stammt von örtlichen Arbeitern, die meinten, sie ähnele Roma-Frauen der Region – und er blieb, trotz akademischer Proteste.

Bemerkenswert ist die Qualität der Ausführung. Das Gesicht besteht aus winzigen Steintesserae, manche nur wenige Millimeter groß, angeordnet mit einer Fertigkeit, die an Malerei heranreicht. Die leichte Asymmetrie der Augen, der Schatten unter der Unterlippe, die Art, wie der Kranz ungleichmäßig im Haar sitzt: Das sind Entscheidungen eines Künstlers, nicht eines Handwerkers, der einer Vorlage folgt. Als sie vom Boden abgenommen und die Putzstützen entfernt wurden, stellten die Restauratorinnen und Restauratoren fest, dass auf der Rückseite des Mosaiks die ursprünglichen Rasterlinien erhalten waren, mit denen der Künstler die Komposition angelegt hatte. Es war, als fände man die Bleistiftskizze eines Malers unter dem Öl.

Nach der Flut

Das Zeugma-Mosaikmuseum wurde 2011 in Gaziantep eröffnet. Es ist das größte Mosaikmuseum der Welt und beherbergt mehr als 1.700 Quadratmeter geretteter Böden. Das Zigeunermädchen sitzt in einem eigenen Raum, hinter Glas, im Zentrum der Sammlung. An Wochenenden bilden sich Schlangen, um sie zu sehen.

Die Mosaike, die unter Wasser geblieben sind, sind nicht vergessen. Türkische und internationale Teams haben Unterwasseruntersuchungen mit Sonar und ferngesteuerten Kameras durchgeführt. Es gibt derzeit keinen Plan, sie zu bergen, aber die Technologie existiert, und die Stätte wird überwacht.

Zeugma ist eine Geschichte über Verlust und Rettung in ungefähr gleichem Maße. Die Stadt, die achtzehn Jahrhunderte unter der Erde überdauerte, konnte den Appetit des 21. Jahrhunderts auf Wasserkraft nicht überleben. Doch die geretteten Mosaike sind zu etwas geworden, das die ursprünglichen Künstler nie beabsichtigt hatten: zu einem Symbol dafür, was geschieht, wenn Archäologie und Entwicklung aufeinanderprallen – und dafür, was erreicht werden kann, wenn Menschen beschließen, dass manche Dinge es wert sind, gerettet zu werden.