Im Wettlauf mit den Fluten: Wie Archäologen die Mosaiken von Zeugma retteten

Im Sommer 2000 blickte das Gesicht einer jungen Frau aus der Erde am Ufer des Euphrat empor. Sie hatte dunkle Augen, einen Kranz im Haar und einen Ausdruck, der eine gewisse private Belustigung zu enthalten schien. Sie hatte etwa 1.800 Jahre lang an die Decke eines römischen Speisesaals geblickt. In wenigen Wochen würden die steigenden Wasser des Birecik-Stausees sie für immer bedecken.

Die Archäologen hatten fast keine Zeit. Sie schnitten sie aus dem Boden, verpackten sie in Gips und brachten sie in Sicherheit. Sie ist heute das berühmteste Mosaik der Türkei, einfach als das Gypsy Girl bekannt, und ihre Rettung war der letzte Akt einer der dramatischsten archäologischen Rettungsaktionen der Neuzeit.

Eine Stadt an der Kreuzung

Zeugma bedeutet auf Griechisch „Brücke“ oder „Kreuzung“, und die Stadt hat ihren Namen verdient. Gegründet von einem General Alexanders des Großen um 300 v. Chr., lag sie dort, wo die Hauptost-West-Straße den Euphrat überquerte. Sie war, modern ausgedrückt, eine Grenzstadt und eine Boomtown. Römische Legionen waren hier stationiert. Händler aus Mesopotamien, Persien, Indien und China zogen hindurch. Das Geld floss. Die Reichen bauten prächtige Villen am Hang mit Blick auf den Fluss und schmückten ihre Böden mit einigen der schönsten Mosaiken der römischen Welt.

Dann plünderten die Sassaniden die Stadt im Jahr 253 n. Chr. Die Villen brannten, ihre oberen Stockwerke stürzten ein, und die Mosaiken wurden unter einem Meter Schutt und Asche begraben. Es war eine Katastrophe, die sich als Geschenk erwies: Der Schutt versiegelte die Böden in nahezu perfektem Zustand, und das trockene Klima im Südosten der Türkei bewahrte sie für die nächsten siebzehn Jahrhunderte.

Der Staudamm

Das Südostanatolien-Projekt der Türkei sah 22 Staudämme entlang des Tigris- und Euphrat-Flusssystems vor. Der Birecik-Staudamm, der im Jahr 2000 fertiggestellt wurde, sollte einen Stausee schaffen, der die unteren Teile des antiken Zeugma überfluten würde.

Archäologen wussten seit den 1990er Jahren, was auf dem Spiel stand. Vorläufige Untersuchungen hatten außergewöhnliche Mosaiken in den Villen in Flussnähe zutage gefördert. Aber die Finanzierung kam nur langsam, der politische Wille war begrenzt, und der Dammbau schritt planmäßig voran. Als sich die internationale Aufmerksamkeit auf Zeugma richtete, stieg das Wasser bereits.

Die Rettung

Was folgte, war teils Archäologie, teils Notfalleinsatz. In den letzten Monaten vor der Überflutung strömte eine Koalition aus türkischen, französischen und internationalen Teams zur Stätte. Sie arbeiteten in Schichten von Sonnenaufgang bis Einbruch der Dunkelheit und lieferten sich ein Wettrennen mit der Wasserlinie, die jede Woche höher kroch.

Die Villa, die sie Haus 1 nannten, lieferte die spektakulärsten Funde. Raum für Raum enthüllte Bodenmosaiken, die Szenen aus der griechischen Mythologie darstellten: Poseidon und die Meereswesen, Achilles, der sich unter den Frauen versteckt, Dionysos, der mit einem Leoparden ruht. Die Farben waren außergewöhnlich. Achtzehn Jahrhunderte unter der Erde hatten die Gelb-, Rot- und Blautöne mit einer Intensität bewahrt, die moderne Reproduktionen nur schwer erreichen.

Die Technik zur Entfernung eines Mosaiks ist langsam und sorgfältig. Man reinigt die Oberfläche, trägt Schichten aus Stoff und Klebstoff auf, lässt jede Schicht trocknen, schneidet dann das Mosaik in Abschnitten aus seinem Bett, dreht sie um und entfernt den ursprünglichen Mörtel von hinten. Unter normalen Bedingungen dauert es Tage pro Platte. Die Zeugma-Teams hatten keine Tage. Sie arbeiteten mit einer Präzision, die später internationale Anerkennung fand, aber diejenigen, die dabei waren, beschreiben die Erfahrung als quälend. Man konnte sehen, wie die Wasserlinie näher kam, während man darauf wartete, dass der Kleber trocknete.

Nicht alles konnte gerettet werden. Mehrere Räume in den niedriger gelegenen Villen standen bereits unter Wasser, bevor die Teams sie erreichen konnten. Satellitenbilder bestätigten später, dass mindestens ein Dutzend Mosaikböden unter dem Stausee versunken bleiben, nur für Fische sichtbar.

Das Zigeunermädchen

Das heute als Gypsy Girl bekannte Mosaik wurde in den letzten Tagen gefunden. Sie ist weder eine Roma noch ein Mädchen. Wissenschaftler glauben, dass das Bild eine der Mänaden, der wilden Anhängerinnen des Dionysos, oder möglicherweise eine Personifikation der Erdgöttin Gaia darstellt. Der Name „Gypsy Girl“ wurde von einheimischen Arbeitern vergeben, die fanden, dass sie den Roma-Frauen der Region ähnelt, und er blieb trotz akademischer Proteste haften.

Was sie bemerkenswert macht, ist die Qualität der Ausführung. Das Gesicht besteht aus winzigen Steintesserae, von denen einige nicht größer als ein paar Millimeter sind, und ist mit einer Geschicklichkeit angeordnet, die an Malerei grenzt. Die leichte Asymmetrie der Augen, der Schatten unter der Unterlippe, die Art, wie der Kranz ungleichmäßig im Haar sitzt: Dies sind die Entscheidungen eines Künstlers, nicht eines Handwerkers, der einem Muster folgt. Als sie vom Boden gehoben und die Gipsstützen entfernt wurden, stellten die Restauratoren fest, dass die Rückseite des Mosaiks die ursprünglichen Rasterlinien bewahrt hatte, die der Künstler zur Anlage der Komposition verwendet hatte. Es war, als würde man die Bleistiftskizze eines Malers unter der Ölschicht finden.

Nach der Flut

Das Zeugma-Mosaikmuseum wurde 2011 in Gaziantep eröffnet. Es ist das größte Mosaikmuseum der Welt und beherbergt mehr als 1.700 Quadratmeter geretteter Böden. Das Gypsy Girl sitzt in ihrem eigenen Raum, hinter Glas, im Zentrum der Sammlung. Am Wochenende bilden sich Schlangen, um sie zu sehen.

Die Mosaiken, die unter Wasser geblieben sind, sind nicht vergessen. Türkische und internationale Teams haben Unterwasseruntersuchungen mit Sonar und ferngesteuerten Kameras durchgeführt. Es gibt derzeit keinen Plan, sie zu bergen, aber die Technologie ist vorhanden, und die Stätte wird überwacht.

Zeugma ist eine Geschichte von Verlust und Rettung in etwa gleichem Maße. Die Stadt, die achtzehn Jahrhunderte unter der Erde überlebt hat, konnte dem Hunger des 21. Jahrhunderts nach Wasserkraft nicht standhalten. Aber die geretteten Mosaiken sind zu etwas geworden, was die ursprünglichen Künstler nie beabsichtigt hatten: zu einem Symbol dafür, was passiert, wenn Archäologie und Entwicklung aufeinanderprallen, und dafür, was erreicht werden kann, wenn Menschen beschließen, dass manche Dinge es wert sind, gerettet zu werden.